[笠岡と地福寺歴史縁起]

　その昔、笠岡港沖に光りものがあり、漁師の網にかかったのが石仏の「地蔵菩薩尊像」であった。それを本尊(伝・弘法大師御作)としている。それ故、古くより漁民の信仰が篤かった。今も木造地蔵菩薩の胎内仏(秘仏)とされている。地福寺の木造地蔵菩薩は、禅定のお姿をし、禅定印で如意宝珠を持たれている。釈迦が入滅後、56億7000万年後に弥勒菩薩が出現されるまで、現世の衆生を救って下さるのが地蔵菩薩。

　往昔、笠岡の地は大部分が海であった。長い年月の間に、隅田川、宮地川、葦田川等より流出した土砂が堆積したのと地殻の自然隆起によって陸地となった。古くは古城山を吸江山(きゅうこうざん)と称し、地福寺も山号を吸江山ということであったのは、古城山と応神山はつながっていたのであったからで応神山は笠目山(かさめやま)と称していたのである。今の地福寺の地には多くの山吹が生えていて「山吹の丘」といわれていた。明応３年４月(室町時代末期)連歌師の飯尾宗祇(いいお　そうぎ)が吸江山に登り、休み石に座し「山松のかげやうきみる夏の海」と句を詠んだ。その「うきみる」の語から、その後に吸江山を「海松が丘(みるがをか)」と称えるようになったのである。うきみる＝浮かび上がるように広く遠く見えるの意。この語にかけて、みる＝海松（みる）←海藻の古語。「海松が丘」周辺の海岸には、海藻が多く生えていた。その後、宗祇は、山吹の岡(丘)につながっていた丘陵(馬の背)を通って今の地福寺にて「山吹を心の色かほととぎす」の句を作り去ったことが判明している。
　ちなみに「伏越」というのは、「馬の背」を登り下りするとき、体を伏せた状態で越えねばならぬ故についた名称と考えられている。江戸中期の京都の歌人で正四位の下(げ)鴨祐為(かものすけため)が、宗祇の句を知って地福寺に来訪、十七首の短歌を残しているし、それとは別に「うすかすみたてるも春の名残とや夕日にはへる山吹のをか」という歌も詠んでいる。ところで、現在応神山と古城山が離れているのは、宮地川のつけかえで交通を便するために「馬の背」を掘って除いた為である。その結果明治２４年に山陽鉄道を開通させるのに役立った。笠岡駅開始はそのとしの７月１４日である。

　さて、笠岡という地名であるが、「日本書記」応神天皇の条に、古来この地方は、鴨別(かもわけ)に「波区芸県(はくきのあがた)」を治めさせていて、応神天皇が吉備に行幸した時、一日「加佐米山(かさめやま)＝笠目山」に登ったが、突風が天皇の笠を吹きとばそうとして驚いたが、鴨別命(かもわけのみこと)が、それは神が天皇によい力を与えた現象であるといって、猟をしたところ天皇の得るところが多かったので、鴨別命に「賀佐」という名を与えた。これが「笠臣・笠朝臣(かさのおみ・かさのあそん)」の祖となり、代々この地のあたりを治めていて、「笠臣の国」と称していたが、小寺清先(こでらきよさき)が、笠臣が誤字によって「笠　(かさをか)」となり笠岡となったととなえ、関鳧翁(せき　ふおう)も同じ説をとるのである。小寺清先は笠岡の人で江戸時代の国学者で歌人。敬業館を設立している。後者は笠岡は吉浜の人で江戸時代の国学者で医師であり、敬業館に学んでいる。

　ところで、笠岡には笠岡山(竜王山)に城があり、陶山氏が居たが、大内氏の支配となり退却し、毛利氏の配下村上隆重に代り、関ヶ原の役の前年まで続いた。村上氏は水軍であって、塩飽水軍の長として海の大名と称ばれ瀬戸内に活躍し、吸江山にもその城があったが、徳川時代にそれは壊された。『皇国地誌』の「備中国第壱大区小田郡小一区村誌笠岡村」によれば、「地福寺、東西二十八間、南北十八間、面積壱反六畝歩、真言宗遍照寺末派なり、本村の東にあり、創建年暦久遠にして考うべからず。中興の僧弘舜と言う。近古笠神社別当職たり」、又「古城山別当職を勤務せり」とある。遍照寺は、陶山義高が尊信し、吉田村に造営したが、天正年間に毛利氏の部将村上景広が命じて今の地に移している。しかし現在は多宝塔のみ残し移転している。遍照寺の山号は光明山となっているので、地福寺はその末派として昭和二十年代に「吸江山」を「光明山」に変更したのである。

中山教授によると岡山県下最初の解剖は明治１０年倉敷で行われたそうである。前述の博覧会にしてもこの解剖のことにしても、地福寺は笠岡地方の文化面で名が多く出てくる訳であるから、そのような古刹を関係者は大切に守っていかなければならないと思えるのである。古刹では、市で第４番目の開龍寺と地福寺は兄弟寺であると先代が語っていたが、その寺の、弘法大師が座ったと伝える石は、実は応神山から運んだものであるとその時、言っておったのである。「笠岡と地福寺物語」として更に調査を進めたく考えている。