［愚者の夢］

１、オルリアス

　トリア暦二五六年といえば、クレネスがまだ一地方の国に過ぎず、十二王国が割拠していた時代である。

　セルフィドのトレスで、一人の男の子が生まれた。

　陽(ひ)の光のような淡い金髪で、瞳がやや青い。可愛すぎるほど可愛い赤ん坊だった。

「リーディ」

　と、名付けられた。ただし理由があって、名字はつけない。

　このリーディが三歳になった時、フィトンという、奇妙な村に連れて行かれた。ただしリーディ自身はまだ物心もついておらず、そういう奇妙さには気づいていない。

　リーディはこの村の小さな修道院で、

「オルリアス」

　という名字をつけられた。というより与えられたといったほうが正確で、リーディは子供心に妙な気分だったようである。

　説明が、要る。

「オルリアス」

　についてである。この名字については、セルフィドがヴェセクスというまだ一つの国だった頃、要するにこの時よりさらに百五十年ばかり前に遡らなければならない。

　ヴェセクス建国後二代目の王の時、この国では内乱が起きた。若年の王に目をつけ、魔術師が八人謀反を起こしたものだが、これを一剣をもってよく制したとされるのが、フォリア・オルリアスである。

　ほぼ伝説上の人物といってよく、詳しい話は避けるが、要するに、

「英雄」

　である。

　この英雄が死の間際に、自分の出身の村を女だけにしてほしいという妙な遺言をした。冗談のつもりだったのか、それとも自分がどれほどの権能を得たのかを試したかったのか、よく、分からない。

　ただしこれを国王が実行したため、フィトンという、この奇妙な、女だけの村が出来上がった。国王にすれば、この「英雄」に対し、神をあがめるがごとき崇拝心があったのだろう。

　ところが、この際にある伝説が作り出された。フィトンの女には男子が生まれない、もし生まれれば、それはフォリアの生まれ変わりである、と。

　この伝説のとおり、フィトンではしばらく男の子が生まれなかった（というよりフィトンから村を出た女の子供が、ということだが、むろんこのような機会は少なかった。この村では人口の維持が最重要課題であり、そのために捨て子をもらって来たりしていた）。

　ところが、ついに生まれた。すでにヴェセクスでは五代目の王のことで、村ではフォリアにあやかって、オルリアスという名字をつけた。が、これが殺された。

　原因は、当時の国王にある。レザ・フィオールといった。この五代目の国王はよほどの臆病者であった上に、極度の迷信家だった。例の伝説を信じ、信じた上、その「英雄」を我が地位をおびやかすものとし、暗殺を命じた。子供は、まだ乳飲み子だった。

　このレザ・フィオールの死後に、ヴェセクスはセルフィドとクレンフォルンの二国に分かれているが、無理もなかったといえる。

　村では、この間呆然としている。国王がまるで異界の住人のように思え、理解の範疇を越えていた。結局は、何も言わなかった。というより何を言っても無駄なのだと、強烈に思い込んだ。

　結果、この村はどんどん寂れていった。深い森の中で隠れ里のようになっていき、村人も、それを望んだ。

　が、奇妙なことに、この村では例の伝説がかえってひどく信じられるようになった。男子が生まれれば、「英雄」になるべく村で徹底的に教育した

「リーディ・オルリアス」

　という少年がこの村に連れてこられたのも、そういう理由である。

　リーディ

　容姿端麗で、まったく少女のような顔立ちをしていたという。性格も明るく、性根のあくのようなものがなかった。

　フィトンでは男に対してすべて女の格好をさせ、それに慣れるまでは村の中から一歩も外へ出さなかった。親鳥がひなをかくまうようにして大切に扱うのだが、リーディの場合、母親がふと、

（この子は女の子じゃないかしら？）

　と思うほど、それがよく似合っていた。

　母親の名は、サティといった。が、彼女がこういう心情を持ったのは、むしろそれを望んでいたからかもしれない。リーディが女の子でさえあれば、トレスで父親と暮らせてもいたし、世に風雲が起きた時、命の危険を冒してまでそれを止めに行くこともない。

　ただ、こうした感情も、

（英雄の生まれ変わりだから）

　という一事によって、抑えられてしまう。この村では誰もが例外なくその事を信じていた。

　ちょっと、宗教上の儀式のようですらある。

　村人は敬虔にそれを守っていた。異常、としかいいようがない。

　リーディは、いわばその犠牲者だったが、この少年はむろんそんなことには気づかず、いつも明るく笑っている。

　午前中は、リーディは修道院で他の子供達と一緒に勉強し、午後になると皆で遊んだ。それも女の格好をしているから、少女の中に少年が一人混じっている、というふうには見えない。

　サティは、さすがに心配になった。子供のリーディに彼が男であることを教えようとした。が、

（男？）

　と、リーディには分からない。

　これは、当然だった。周りに、男がいない。いるのは女ばかりである。男というものがどんな姿形をしているのかさえ、リーディには分からなかった。

　人間の中で育てられた動物が、自分が人間であると思うのに、似ている。女の中で育てられただけに、リーディは自分のことを女という尺度で持ってしか計れなかった。

　ところが、幼い頃はこれでよかったかもしれないが、成長するにつれ、そうではすまなくなった。

（一体男とは何なのか？）

　とリーディは思い、勇を鼓して母親に訊いてみたりしたが、かえってそれが自分であるなどと言われたりして、もはや訳が分からなかった。

　結果、熱を出して寝込んだというから、リーディにとってよほど不可解だったに違いない。

　それだけに、十歳の頃から始まった剣術修行が不思議とおもしろかった。木刀を握る瞬間だけが、悩みを忘れさせてくれたのだろう（この剣術指導だけは、男がやった。ただしそれも去勢されている、という徹底ぶりである）。

　リーディはこの剣術修行の時だけは、普段からは信じられないような激しさを見せた。木に打ち込めといわれれば、ついには幹を削るまでやめなかった。

　そのくせ、この少年の好きなことは村の女の子達と花摘みに行くことなのである。

　性格破綻者のようでさえ、あった。しかしリーディ自身は、そういった自分の奇妙さに気づかないでいる。

　そうこうするうちに、十六歳になった。が、相変わらず少女のような性格で、いつも明るく笑っている。声や体型も、不思議と女のようだった。

　ところがリーディが十六歳になったこの年、驚くべき知らせが村に伝わってきた。

　セルフィドが侵攻された、という。

　十二王国時代というのは、二〇三年の疫病蔓延以降平和が続いており、そういう意味では「英雄」が必要とされる気配すらなかった。

　だからリーディがいくら国を救う決意を持っていたとしても、結局はフィトンで一生を過ごすはずだったのである。

　ところが、

　――セルフィドが隣国クレンフォルンに攻められた。

　という報が、この村に伝わった。

　セルフィドとクレンフォルンは、元々ヴェセクスという一つの国であり、それが分派したものとはいえ兄弟国といってよいほど、その仲は親密だった。

　だけに、この知らせはセルフィドにとって寝耳に水といってよいほど、衝撃的だった。

　もっとも、国力差だけをとってみればセルフィドはクレンフォルンに対し、圧倒的劣勢をほこっている。

　ヴェセクス分裂後の五年間の争いの後に、この二国はセルフィドを本家とし、クレンフォルンが国土の三分の二以上を領土とする、ということで話をつけたからである。いわばセルフィドには名誉が与えられ、クレンフォルンは実利をとった。

　それが、

「我がクレンフォルン王家に対する侮辱をはらすため」

　という理由で、クレンフォルンが侵攻しているのである。セルフィドとクレンフォルンの王家では婚姻が結ばれることになっており、この前年、クレンフォルンから嫁いでいたエル・フィオールという人が亡くなっている。侮辱、とはそのことを言っている。

　ただし、病死だった。

　誰がどう見ても、単なる病死である。攻められるほどの理由ではなかった。

　が、時期が悪かった。クレンフォルンの当時の国王はラクスといい、実を言えばセルフィドを足がかりにした勢力拡大を考えていた。ラクスにすれば口実さえできればよかったのだろう。

　これに対し、セルフィドの方では慌てた。クレンフォルンとの国力差が大人と子供ほどもあるから、まともに立ち向かう訳にはいかない。

　そこで、謀略。

　ラクスを失脚させた。これが驚くほど簡単に進み、国王が交代した。ラクスは結局、独裁色が強すぎたのである。

　この事件が起きたのが、トリア暦二七一年。

　ところが、この一大事が村に伝わったのは、なんとリーディが十六歳になった二七三年のことだった。村が、辺境すぎたのである。

　旅の巡礼がたまたまこの村に寄ったため、右の事が伝えられた。狭い村のことだから、その話はすぐさま村人全員が知ることとなり、リーディも、村に来てから生まれた妹のテニアに、その事を教えられた。

（えっ）

　と、リーディは思ったであろう。そのような一大事があったにもかかわらず、自分は二年もの間村でぼんやりと過ごしていたのか、という驚きであった。

　運命というのは、妙なものである。

　この二年のずれのため、リーディは本来クレンフォルンの侵攻が失敗したことに安心するだけでよかったものが、逆に焦燥感を駆り立てられることになった。

　リーディの運命はこの時、妙な方向に転がり出すのだが、むろん、本人はその事に気づかないでいる。

　翌日の、朝のことである。

「母さん」

　と、リーディは食事の準備をする母親に向かって改まって言った。

　サティはその事をある程度予感していたらしく、ちょっとリーディの方を見ると、また台所の方を向いて、

「村を、出るのね」

　と、意外に驚かずに言った。

　リーディはしばらくして、

「はい」

　と答えようとしたが、涙があふれて声にならなかった。

（いけない）

　と、自分を叱咤してみるが、どうにもならない。

「リーディ」

　サティは声をかけて、リーディをそっと抱きしめてやった。

「あなたは男の子だから、いつかこんな日が来るんじゃないかと思ってたの。泣かなくても、私はいつもリーディのことを思ってるわ」

　リーディはぎゅっと抱きついて、声を殺して泣いた。が、しばらくすると、

「ちょっと待ってなさい」

　と言って、サティは家を出て行った。

（何だろう？）

　と思いながら、リーディは涙をぬぐって待っている。

　やがて戻ってきた時には、母親の手に一振りの剣が握られていた。

「これは��天臨�≠ﾆいう剣です。百五十年前、フォリアが八人の魔術師を倒した時、この剣を使ったといいます。これを持って行きなさい」

　リーディはそれを受け取ったとき、また涙が出そうになった。が、不意に英雄フォリアもこのような気持ちで村を出たのかもしれない思い、思うと急におかしくなった。

「母さん、行ってきます」

　そう言って、笑った。そうでなければ今にも泣いてしまいそうだった。

��天臨�≠ﾉついて、多少触れておかなければならない。

この長さ五フィス一シティング（七十二センチメートル）の刀身を持つ、鍔と刀身が一体化した形の剣は、実を言えばフォリアの使った剣などではなかった。

剣の製法の一種に、魔法剣というのがある。一六三年にセデューナで作られ始めたもので、剣に呪刻を施し、いわゆる��気�≠ﾆいうものを利用してその強度と切れ味を極端に高めたもののことだ。創始者のルセ・アーナストの名をとって、魔法剣を扱う者のことを「剣護者(ルセリスト)」と呼んだりする。

天臨は、魔法剣である。

となれば、百年程前から作られ始めたこの種の剣が、フォリアのいる百五十年も前にあるはずがなかった。

実のところ、この剣を作ったのはこの村の鍛冶屋なのである。むろん、サティもリーディも、自分達の家から数分も歩いたところにある鍛冶屋でこの剣が最近になって作られたなどとは夢にも知らない。

これには理由が残されていて、フォリアの用いた剣などは、元々この村にはなかったのである。消失したのかどうかは分からないが、ともかくその保管元とされている修道院では代々の院長が困じはてており、リーディが村に連れて来られた時に、村の鍛冶屋を騙すようにして作らせてしまった。

もっとも、この鍛冶屋のリシア・サンが後にクレネス王室の宝剣��光麟�≠�作るのだから、天臨も相当の名剣といっていいかもしれない。

余談だが、リシアはセデューナの出身とされている。魔法剣の製作は、その中心が一八三年頃からクレネスに移ったとはいえ、セデューナではまだ伝統的技法が残されており、彼女の技術はそういうところから来ているのであろう。

ともかく、この村ではこの種の「伝説」がはびこっており、判然としない。もしかしたら英雄フォリアの出身地であるという「伝説」も、その類なのかもしれなかった。

　リーディが村を出発したのは、それから一週間後の二七三年七月八日のことである。この日、空は見事に晴れ渡っていた。

　出立は、村人全員が見送ってくれている。リーディはさすがに気恥ずかしい思いだったが、一面悪い気もしない。

（きっとやってみせる）

　そんな思いがふつふつと湧いてきた。

　とはいえ友達と別れるときは、さすがに心の沈む思いがした。住み慣れた環境を捨てるというのは、やはり哀愁に似た寂しさがある。

　それでもリーディは、

「しばらくの間だけだから」

　と言って、逆になぐさめたりした。

　家族にも、別れを告げた。

　サティは最後に二言三言注意を与えてから、額をリーディと合わせて、

「あなたの上に光がありますように」

　と、村に伝わるまじないをかけてやった。

　妹のテニアも同じことを真似てから、

「行ってらっしゃい」

　と小さく手を振った。目に、涙が浮かんでいた。

　リーディは仲のよい家族だっただけに憂鬱とも哀しみともつかぬものが胸一杯に広がったが、それでも精一杯の微笑を浮かべ、

「行ってきます」

　と、手を振った。

　後でリーディが見えなくなってから、サティは不意に泣き出して、

「あの子、もう帰ってこないんじゃないかしら？」

　と言った。

　村人は同情するようにして彼女をなぐさめたが、かといって誰一人としてこの事が本当になるとは思っていない。

　リーディは、

「トレスに行くように」

　と言われている。トレスはリーディの生まれ故郷であり、現在でも父親がいるはずだった。

　その間、同行者がいる。

　イリュ・フラズといった。黒髪で、三つ編みを一本背に流しており、スラッとした女性である。勝気な性格をしていて、今年で二十二になるが、まだ結婚もしていない。

　リーディは、いわば保護者役のこの同伴者が苦手だった。時々リーディの顔をのぞきこんでは、

「女の子みたいねぇ」

　と言うのである。

　リーディにすれば何か馬鹿にされているような気がするのだが、男という自覚が薄すぎて何も言い返せないのである。言い返せないだけに、なお腹が立った。

　イリュという女性には、諸事こんなところがあった。物事に明晰な方で、言いたいことは大抵口にしてしまう。

　リーディは歩きながら、イリュについていろいろと訊ねてみた。

　イリュは簡潔に答えてくれた。イリュ自身はセルフィドの王都であるウォルフォードに暮らしていて、そこで織工をしている。徒弟期間はすでに終わっているが、今は職工として雇われている、という。村に戻っていたのは養母の葬儀のためだった。

　リーディは何気なく、

「どうして村を出たんですか？」

　と訊いてみた。

　イリュはちょっと考えるふうだったが、やがて、

「恋をするため」

　と、ぽつりと言った。言ってから、はっとしたように口をつぐんでいる。癖で、ついしゃべってしまったが、イリュにすればこれはあまり人に知られたいことではなかった。

　とはいえ、

（恋？）

　とリーディは思っている。分からないのだ。この少年の育った環境を考えれば、確かに恋などという概念は育ちにくかったに違いない。

　双方しばらく黙っていたが、すぐに忘れた。ものにこだわるということが、この二人にはどこか欠けているようでもある。

　やがてイリュの方が、

「ラクス・フィオールがどうなったか、知ってる？」

　と、訊ねてきた。むろんイリュはリーディが二年前の出来事が原因で村を出ることになったのを知っている。

　リーディにしても気になることだった。

「どうなったんです？」

　訊いてみた。

　イリュは王都に住んでいるだけに、さすがにこの事を詳しく知っていた。イリュの話によればラクスはその後、自領の城に戻って軟禁状態にあるという。

「ラクスといえば、セルフィドだけじゃなくて、クレンフォルンでも恨まれてるみたい」

　と、イリュは言った。

（ラクス・フィオール）

　リーディは何か、その名前に運命的なものを感じた。リーディはすでに、この男のために村を出ることになっているのである。あるいは、この予感はあたっているかもしれない。

　その後、三四時間ほどかけて二人は街道に下りたが、村は鬱蒼とした森の向こうにあってどこにあるとも知れなかった。

　リーディはしばらくの間じっとそこに佇んでいたが、この時イリュが珍しく、

「お別れは、もうすんだの？」

　と、ひどく感傷的なことを訊いた。

　リーディはちょっと微笑してから、

「いえ」

　と答え、

「死ぬ覚悟は出来てますから」

　と、微笑したまま言った。

　イリュは、ドキリとした。何か、神にでもあったような気が、にわかにした。

（この子、本当に英雄になるかも）

　そんなことを、思った。

　この日、二人は日の沈む少し前に宿をとった。出発したのは、翌日の早朝である。

　途中、事件があった。

　二人が昨夜、宿で旅人に教えられた近道を通っている時のことだ。森の中から四人ばかりの男が現れ、そのうちの一人が短剣を突きつけてきた。

（物盗り……）

　とは思うまでもない。イリュはさすがに血の気が引き、蒼白な顔になった。昨夜の旅人は、案外ぐるだったのかもしれない。

　ところがリーディの方は、意外にも落ち着いている。

（何だろう？）

　と、リーディは思っていた。物盗りというものが、この明るすぎる少年には想像外の存在だったのである。

「大人しく金と荷物を置いて行くんだ。ただし最低必要な分くらいは持って行っていい」

　と男の一人が言った。

（え？）

　リーディは今更ながら、驚いている。

「大人しくしていれば、ケガをしないですむ」

　と言いながら最初に短剣を突きつけてきた男が、ゆっくりと近づいて来た。それが、リーディから後三歩というところで、突如、

「ぎゃっ」

　と声を上げた。うずくまって、鼻を押さえている。

　一同、唖然とした。

　が、一つだけ動いた影がある。リーディだった。リーディは天臨を抜き、その平で男の鼻を殴ったのである。思い切りやれば、鼻の骨ぐらい砕けるだろう。

「――この野郎」

　と、残る三人がようやく動いた。一斉に、リーディに向かって襲いかかった。

　リーディは、落ち着いている。

　先頭の一人の横っ面を目にもと止まらぬ速さで叩きつけると、転じて残る二人の正面に立った。

　気圧された、といっていい。残る二人は仲間のことも見捨てて、後も見ずに逃げ去った。

　リーディはほっと溜息をついて、剣を鞘に戻そうとした。が、今更恐怖が甦ってきたのか、手が震えて容易に収まらない。

「イリュさん、ちょっと……」

　と仕方なくイリュの手を借りて、剣を鞘に戻した。

　その後、二人とも急いでこの森を抜けたが、トレスまでの間、こういうこともあってイリュのリーディに対する評価はずいぶん変わっていった。

　トレスに着いたのは、その二日後のことである。フィトンからは歩いて三日かかったことになる。

　トレスは人口一万人程度の中規模都市で、都市の通例として市壁に囲まれている。リーディとイリュはその町中を歩きながら、一軒の家を探していた。

　父親の家である。

　むろん、リーディがそこに住むためだった。が、それを端から眺めているイリュにすれば、これは気が進まなかった。

　第一に、十三年間も会わなかった父子が、その原因を作ったのと似たような理由で今一度会わねばならないという、この奇妙さはどうなのだろう。

（それに……）

　と、思うのだ。女の事しか知らない少年が、いきなりその父親と会えば、もはや互いに理解不能の人間としてすさまじい軋轢を生じるのではないか。

　それだけに、イリュは気が重かった。しかもリーディは無邪気そのものといった顔で、物珍しそうに町並みを眺めているのである。気の毒ですらあった。

　やがて、その家が見つかった。通りに面した二階建ての建物で、一階は金物屋を営んでいるらしい。その店先で確認すると、間違いなくここであるという。

　イリュはそこからちょっと離れた所で、

「私は、しばらくこの町にいるから、もし何かあったらここまで来て」

　と、小さな地図を手渡した。

　リーディはそれを受け取りながら、

「はい。必ず行きます」

　と嬉しそうに言った。単純に、イリュにまた会えることを喜んでいるのである。

「……」

　イリュは、悲しくさえなった。

　リーディはイリュと別れた後で、その父親の家を訪ねた。階下の店先で、

「ヴァルトさんはいますか？」

　と、父親の名を出して訊ねてみた。

　ついでながらリーディの父親はヴァルト・フィルという名前で、金物屋の親方をつとめている。親方というのは時に職人や徒弟をこき使ったりするものだが、この男にはそういうところがなかったらしい。

「親方？　上の方にいますが、何か？」

　と、店先で働いていた一人が答えてくれた。

「その――」

　リーディは、つまった。

「――直接会って、話したいんですが」

　相手は、不審に思ったらしい。が、それでも案内してくれた。リーディには頼むと切な感じがして、相手としてはついそれをきいてしまうところがある。

　やがて二階の一室の前に案内されると、リーディは礼を言い、それから小さく扉をノックした。

「リーディです――」

　この時ばかりは、自分でも不思議な気分になった。

　扉が、開いた。

　出て来たのは、中肉中背のややいかめしい感じの男である。ただ、目元の辺りがリーディに似て微妙に柔らかかった。

「？」

　初め、不審だったらしい。が、次第に驚きが顔一杯に広がって、やがて、

「リーディか？」

　と、訊き返した。

「はい。母さんの、サティ・フォールのことは憶えてますよね……」

「それは、そうだが」

　この男の心理状態は、複雑である。十三年間、妻子と別れさせられる原因を作ったあの村を恨んでいたし、さらには町で無用の中傷を受けることもしばしばだった。

　それが、今ここで息子と再会しているのである。喜んでいいのか、それとも、

（今更なんだというのだ）

　と、憤激してよいものか。

　しばらく、何ともいいがたい表情をしていたが、やがてこの男の中で何かが崩れたのだろう、不意に表情を和ませて、

「リーディ、大きくなった。十三年だ、十三年ぶりだ……」

　と言って、そっとリーディを抱きよせてやった

　リーディは、戸惑った。が、妙な懐かしさがあって、

「父さん……」

　という言葉が自然と口を突いて出た。

　何故か、涙があふれていた。

　それから、五日後のことである。

　この間イリュは町の織工ギルドに厄介になっていた。ギルドには旅の同職者を世話する義務があったからである。

　七月十六日にリーディが訪ねて来た時、イリュは、

（お別れを言いにきたのかしら？）

　と思った。

　当然である。問題が起こるならもっと早くに起こっているであろうし、そういうことを連想させるにはリーディの表情はいつものように明るかった。

　ところが、

「僕、ウォルフォードに行きます」

　と、この少年は妙なことを言い出したのである。

「？」

　イリュには、訳が分からない。

「何か、あったの？」

　と、ようやくしぼり出すように訊いてみた。

「お父さんと喧嘩でもしたんじゃ？」

「そうじゃ、ないんです」

　リーディはなんと言ってよいか、困ったような表情を浮かべた。

「父さんは、いい人でした。初めは戸惑いましたけど、僕も今まで分からなかったことがすっきりしたみたいで」

　この五日の間にリーディは、

（人間には��男�≠ﾆいうものもいるらしい）

　ということが、おぼろげながら分かってきたのである。といって、この少年の場合何が変わるというのでもなかった。

（自分は、自分だ）

　と思っている。男らしくとか女らしくとかいった考えは、この少年にはなかった。

「それに、父さんは今でも母さんや僕のことを大切に思っているって言ってました」

「今でも？」

「ええ」

　イリュは、つと目をそらした。「大切に」されるために村を出たのが、彼女なのである。

「それで、どうしてウォルフォードに？　ここで暮らしたくないの？」

　話を、そらした。

「それは、父さんが。僕にはどうしてだか」

「……」

　イリュには、分かる気がした。リーディの父親にすれば、息子といることは昔を思い出してつらいのだろう。そういうつらさがいつリーディへの憎しみに変わるとも分からない。だから、リーディからイリュの話を聞いた時、とにかく預けてみようと思ったに違いない。

　だとすれば、イリュはつらいと感じるほどリーディのことをうらやましく思った。イリュは、両親の不仲がもとで捨てられているのである。

（……）

「あの、イリュさんについて行っても大丈夫でしょうか？」

　と、リーディが訊ねた。

　イリュには、異論はない。元々イリュが考えていたことなのである。

「ええ、いいわよ」

　と答えてやった。

　リーディはぱっと顔を輝かせて、

「ありがとうございます」

　と、嬉しそうに言った。心底喜んでいる様子だから、イリュも悪い気はしない。

（これがこの子のいい所かも）

　少し眩しくさえ、思った。

２、王都へ

　リーディがイリュについてトレスをたったのは、七月十七日のことである。

　トレスにいたのは、結局六日間に過ぎない。このことが、やはりリーディの運命を大きく変えるのだが、むろんこの少年は気づきもしなかった。

「ウォルフォードまでは、長旅になるわ」

　と、出発の前夜、イリュが言った。

「どのくらいですか？」

「三週間てとこね」

　リーディはあまり驚いた様子ではなく、そんなものなのかな、というくらいの表情をした。

（最初に村を出て慣れたのかも）

　とイリュは思った。

　その翌日の十七日、二人はトレスを出発した。快晴だが、空にはほどよく雲があって日差しが強すぎるということはない。

　リーディは街道を歩きながら、ふと、

「ウォルフォードは、どんなところですか？」

　と質問した。

「どちらかといえば、静かな町ね」

　と、イリュは言った。

　ウォルフォードはヴェセクス時代こそ王都としての繁栄を見たが、その後は大きく衰退している。イリュの言う「静かな」とはそういうことをさしていた。

「トレスからは、五十リール（二百キロ）くらいね」

　ただし直線距離での話で、途中エルクレイン山脈を大きく迂回しなくてはならないため、実際には百リール（四百キロ）ほどの距離になる。

「まっすぐ行かないんですか？」

　と、リーディが訊いた。

　無理である。

　途中にあるエルクレイン山脈は非常な難所とされているところで、頂上付近では年中雪が溶けず、道もろくにないため、遭難者や凍死者が絶えなかった。

　よほど先を急ぐ者でも、ここを通るようなまねはしない。まして、二人は急いでいるわけでもないのである。

　イリュにそう言われて、リーディはちょっと不服そうに黙った。わずかに口を開いて、

「でも」

　と言おうとしたが、やめた。どうもイリュに分がありそうである

　しかし生来無理だ、と言われることには強い不満を持った。「英雄」たるべく村で教育されたせいかもしれないが、「無理だ」と言われると返ってやってみたくなるのである。

　イリュはリーディのそういうところに気づいて、しばらくしてから、

「リーディは、なんだか変ね」

　と言った。

「変、ですか？」

　リーディはそう言って、くすくす笑った。そういえばイリュから「女の子みたい」だと言われていたことを思い出したのである。

「だって」

　と、イリュは言った。

「死に急いでるみたいよ」

「そう、ですか？」

　リーディは、不思議そうな顔をした。そのような実感はないのである。

「気をつけます」

　あいまいに、笑った。

　イリュも仕方ないと思ったのか、それ以上は何も言わなかった。

　それから一週間ほどが過ぎ、旅程も三分の一を終えた。雨の日が少なく、旅は順調に進んでいる。

　ところが、八日目は昼頃から大雨になって二人は仕方なく早めに宿をとった。

「熊の足」

　という、奇妙な屋号の宿で、エルクレイン山脈の麓に今でもある。

　リーディは部屋の窓から外の方を指差して、

「あの辺がエルクレイン山脈ですか？」

　と、子供がはしゃぐようにして訊いた。むろん夕闇と雨粒とで、山影などは少しも見えはしない。

「そうね」

　イリュは、気のなさそうな返事をした。

「明日になれば見えるでしょう」

　だからもう寝ましょう、と言いたげである。

　リーディはちょっと不満そうな顔をしたが、すぐにベッドにもぐり込んだ。早く寝ることだな、と思ったのだろう。

　イリュも蝋燭を吹き消してから、ベッドの上で横になった。

　雨の音が、やかましい。

　リーディは眠れずにぼんやりしていたが、ふと廊下を人が行く気配がした。

（誰だろう？）

　足音だけでなく、息まで押し殺している様子なのである。

「イリュさん」

　と、声をかけてみたが、眠ってしまったのか返事がなかった。

　リーディは仕方なく一人で起き上がって、天臨を持ってそっと廊下に出た。暗い。手探りで宿の入口まで行って、外に出た。

　雨が、降っている。

　その雨の向こうに、人影が一つ、立っていた。

　それがいきなり背を向けて、走り出した。

（えっ？）

　逃げたらしい、と気づいた時にはだいぶ距離をつけられている。

　リーディは訳が分からないまま、とにかく後を追った。幸い相手の足が遅く、すぐに追いついた。

「ちょっと待って」

　言おうとした瞬間、異様な感覚を覚えてリーディはパッと下がった。下がってから、

（熱い――）

　ということが分かった。左の袖が、焼け焦げている。

　相手は、すでに立ち止まっていた。

「熱っ！」

　もう一度、今度ははっきりと分かった。だけでなく、何もない所から炎が出現したことも、分かった。

　天臨を、抜いた。

　構えた。がどうしろというのだろう。相手は、わずかな間合いをとって待っているのだ。うかつに飛び込むわけにもいかない。

　リーディはちょっと考えてから、剣を、収めた。

「やめた」

　と、リーディは言った。雨が、止み始めている。

　相手は、驚いたらしい。

「やめた？」

　と、言った。声は、意外に幼い感じがした。

「君は僕を追ってきたんじゃないのか？」

　不思議そうに訊ねた。

　リーディはそういう訳じゃない、ということを説明すると、前方に明かりが灯って辺りを照らした。

　少年、といってよいだろう。その男の手の平に、炎が乗っていた。

「ああ」

　と、その少年が微笑した。

「リーディ君だろう」

「えっ」

「憶えてないかもしれないが。部屋の隅っこに一人で飯を食ってるのがいたろう。あれが、僕さ」

（そういえば）

　と、リーディは思った。確か旅なれた風体の少年が一人、端の方に一人で座っていたような記憶がある。一人で旅をしているのか、と感心していた。

「それが、どうして雨の中を？」

「いや」

　どこかばつの悪そうに口ごもったが、やがていたずらを見つけられた子供のように、

「実は、宿賃がなくて。逃げてきたんだ」

　と言った。

　リーディはその様子がおかしくて、つい笑った。つられるように相手も笑い出し、二人はひとしきり笑いあった上で、

「その宿代は僕が払うよ」

　とリーディが言った。笑いというのは奇妙なもので、一緒に笑いあっただけですっかり相手を信用している。

「いつか、払うから」

　と、相手の少年も後腐れするところがない。

　ところが、リーディは一つ重大なことを忘れていた。

　代金を払うのは、リーディではないのである。

　翌朝の、ことだ。イリュはやや呆然とする思いでリーディの連れてきた少年を見ている。

「ちょ、ちょっと待って」

　事の成り行きに、慌てた。

　リーディを側に寄せて、

「どういうことなの？」

　と訊こうとした。が、この少年はその前に、

「すみません」

　と言ってしまっている。それがひどく恐縮しきった様子で、見ている方としてはどうにも可哀そうになってしまうのである。

（しかたないか）

　とイリュは思った。実のところリーディの父親からもらった路銀に多少の余裕があったから、それを使えばよい。

　しかし一面では、

（いいことをしたな）

　という気がしないでもない。それもリーディが連れてきた見ず知らずの少年ではなく、この少女然とした少年に対して感じているのである。

（リーディの得なところね）

　と、イリュはリーディのそういう不思議さを思って、おかしくなった。

　宿の勘定を済ませると、三人は再び街道を歩き始めた。

「そういえば、まだ名前も聞いてなかったわね」

　と、イリュがふと言った。

　カイル・ケルフ

　というのが、少年の名前らしい。セルフィドの生まれではなく、ヴォルムからやって来たという。髪が黒く、目が灰色がかっていて、そばかすのついた顔が子供っぽい印象の少年だった。

　存外おしゃべりで、話がうまく、道々この少年の話を聞いていると二人とも笑ったり驚いたりとまったく忙しかった。

　その途中、リーディは、

「カイルはどうして旅に出たの？」

　と、訊いてみた。

　カイルは複雑な微笑を浮かべて、

「僕は、魔法使い(アルナリスト)なんだ」

　と言った。

　魔法使いというのは、いわゆる��精(エーテル)�≠�見ることができ、それを自在に操る能力を持つ者のことをいう。��精�≠ﾆはものの最も純粋な本質とでもいうべきものであり、その他のものをその��精�≠ﾌ属するところのものへ変えてしまうという特徴がある。要するに火の精に触れたものはすべて火に変わる、ということだ。

　人間の場合、この精による変化の過程を抑えることができるらしく、人間でありつづけながら他の精を持つことができる。

　しかしながら魔法使いになるというのは、多大な苦痛を伴うものだ。精を持つということは、もはやその干渉を常に抑えなければならないということなのである。ちょっと、ぼんやりする暇がない。

　魔法使いになったもののうち、精神力の弱い者はこういう苦痛に耐えられず、狂人か廃人、もしくは精の干渉を受けて人ですらなくなってしまうという。

　カイルというこの少年は、そういう存在だった。

（あんまりだな）

　とリーディは思わざるをえない。

　そのあんまりな存在が目の前にいるのだが、この少年は不思議なほど明るかった。

「初めの頃は、ひどくて夜も眠れなかったよ。今じゃ日に四時間は眠ってられる」

　と、カイルは笑った。別に自嘲しているとかいうのではなく、ごく自然な風に笑っているのである。いや、こういう底抜けの陽気さがなければ魔法使いなどというのは務まらないのかもしれない。

「いつ頃から、魔法使いに？」

　と、イリュが訊いた。

「八歳、だったかな？　母親の��火の精�≠�見たんだ。あの時は、自分も魔法使いになれたんだって、ただ嬉しかった」

　��精�≠�見るにはいくつか方法があって、その一つとして他人の精を見るというのがある。見た、つまり理解できた時点で、精を持つことになる。

　もう一つは��魔法文字(アルナグラフ)�≠ﾅある。

　前トリア暦時代にアルナーフという人物が精理論を考え、この文字を作ったとされる。魔法使い(アルナリスト)の名称もこの人物から来たものだが、魔法文字とは精を記述するための文字である。

　ただ、精の場合、その特徴が本質的であるため、その特徴を記す文字は、精そのものであるといってよい。要するに魔法文字を��見る�≠ｱとができれば、精を持つことができるというわけだ。

　ちなみにアルナーフ以前は最初の方法がとられていたはずであり、現在でも儀式ばった時や、あるいは親密な場などではこの方法がとられている。

「僕が��見れた�≠ﾌは、火の精だけだった」

　と、カイルが言った。精には人によっては見えるものと見えないものがある。アルナーフの実非在を論議する場合必ず持ち出されるのが、このことだった。

「けど」

　と、リーディが言った。

「どうして。魔法使いに？」

　実のところ、リーディは魔法使いというものに泣き出したいほどの感情を覚えている。

　カイルは、

「風習、さ」

　と短く答えた。

　傍らで、イリュはあっと思うほどに驚いた。リーディの場合と酷似している。

「ヴォルムでは、魔法使いの素質があると八歳で旅に出なくてはならないんだ。僕は、両親が嫌がって八歳まで魔法使いとしての訓練は受けなかったんだけどね……」

　そう言ってからカイルは不意に笑って、

「変な国さ、ヴォルムってのは。今でもそんな風習があるんだ」

　と、言った。

　むろんカイルは、リーディがもっと滑稽な「風習」からこんな旅をしているとは、夢にも思わないでいる。

　カイルと別れたのは、それから三日後のことである。結局、宿の代金は払っておらず、イリュなどは別れ際にわざと意地悪な顔をし、

「いつ払ってくれるのかしら？」

　と、言った。

「まあ、そのうちにでも」

　カイルは、さすがに苦笑するしかない。

「暇があれば、ウォルフォードに来るといいわ。お金を持ってなくてもいいけど」

「ちゃんと返しますよ、いずれ」

　もう一度、苦笑した。

　その隣でリーディはにこにこしながら、

「僕も待ってるから」

　と言った。もっともこの二人は後に別の場所で会うことになるのだが。

「とにかく、道中楽しかったよ」

　と言って、この少年は二人と別れていった。

「本当に返してくれるのかしらね？」

　とその後でイリュが言った。

「さあ」

　リーディはくすくす笑って、

「踏み倒されるってこともありますね」

　と、言った。

　二人がウォルフォードに着いたのは、その二日後のことである。人口二十五万、いわずと知れたセルフィドの王都であり、現在は八代目国王シャルツ・フィオールの座す王城がここにあって、温和な治世の下にある。

　リーディは、ここで時を待つ。

　つまりセルフィドの危機を、である。それだけにこの町に入る瞬間、

（ここが……）

　と、妙に緊張した気分になって心臓の音が高まった。

　二人が正午になってようやくイリュの借家に着くと、疲れきっていたせいもあって倒れるように眠りについた。

　が、リーディは床の上で少しまどろんだだけで、どうにも眠れなかった。

（……どうしよう）

　と思っている。セルフィドに危機が訪れたとき、一体自分はどうするのか、ということだった。

　今まで考えなかった方が、不思議である。が、リーディにすれば使命感と危機感という二つだけでここまで来てしまった。いわば勢いであり、それだけに後のことを考えるほどの余裕がなかった。

（どうしよう）

　と、リーディは恐怖に近いほどの感情でその事を考えている。セルフィドを救えなければ、リーディの存在価値などはないのと同じである、不安にならざるをえない。

　そのくせ、この少年はその事でイリュに相談することもなく、

（自分でどうにかすべきだから）

　と思っていた。リーディはリーディなりに自分を奮い立たせようとしていたのだろう。

　ところがその後二、三日何事もなく過ごしているうちに、リーディはノイローゼ気味になってしまったのである。元々、そういうところがなかっただけに、事態は深刻だった。

　食事もとらないし、ろくに眠りもしない。いつもすることがないから、部屋の中を行ったり来たりしている

「もっと落ち着いたら？」

　とイリュが言っても、しばらくの間イスに座っているだけで、またすぐ立ち上がってはうろうろとしている。

　イリュはかわいそうになりながらも、

（こればっかりはどうにもならないわね）

　と思わざるをえない。セルフィドの危機をどう救うのか、というのも問題だが、セルフィドのどこが危ういのか、というのはもっと深刻な――というよりは決定的な――問題だった。

　かといってリーディには、国を救うなどという責任もなければ権限もないのである。英雄になりたいというのならともかく、英雄にならなければならないと思って食事ものどを通らないというのは、滑稽ですらあった。

　が、イリュにすれば放っておくわけにもいかない。

（なんとかしないと）

　と考えているうちに、妙案を思いついて、ある日リーディを外に連れ出した。

「どこに行くんですか？」

　と、リーディが訊ねたが、イリュは、

「来れば分かるわ」

　と言って、詳しくは語らない。

　リーディはあまり気乗りしない様子だったが、断わるのも悪いな、と思って結局はついて行くことにした。性格である。

　やがて三十分も歩いたところで、

「ここよ」

　と、イリュが立ち止まった。

　石塀に囲まれた二棟続きの建物があって、一方は平屋の一階建てであり、もう一方は二階建てになっている。

「何です、ここは？」

　とリーディが訊ねた。

「まだ、分からない？」

「ええ」

「ここは��明真館(めいしんかん)�≠ﾄいう剣術道場よ」

「はあ……？」

　今度は、違う意味で分からなかった。

「まさかイリュさんが」

　剣術をやるんじゃ、とリーディはまるで見当違いな事を訊いてしまった。

　イリュは、さすがにむっとして、

（あなたがやるんじゃない）

　と思って、黙ってしまった。

　リーディはようやく気づいて、

「僕、ですか？」

　と訊いた。剣術をやるのが、である。

　イリュは、ぷいっとして行ってしまった。リーディとしては、ともかくついて行くしかない。

（困ったな）

　と思いながら石塀の間を通って建物に近づくと、建物は存外ぼろい。所々に修理した跡が目立って、石塀自体も一部崩れている。

（ひどいなあ）

　と思ってから、リーディはくすくすと笑った。ここで自分が剣術をやるらしいのである。

　左手にある一階建ての建物が、道場らしい。イリュがそちらに入って行くと、リーディも後について足を入れた。

　中は、広さ十ディル（約十メートル）四方ほどで、床が板張りになっており、その床の上で二十人前後の人数が妙なものをつけて打ち合っていた。

（何だろう？）

　と思ってリーディは足を止めた。が、イリュはさっさと道場の隅を通って、責任者らしい男のところに行ってしまっている。

　リーディは初めて見る打ち合い稽古というものを、好奇心に満ちた目で眺めていた。木刀を使った型稽古とは違って、魔法剣という、どちらかといえば軽捷さを要求する剣が作られるようになってからというもの、防具をつけての打ち合い稽古が主流になっている。が、むろんリーディはそんなことは知らない。

　やがて、リーディはイリュに呼ばれて先程の男の所に行った。

「君が、リーディ君？」

　と、男は人の良さそうな微笑を浮かべた。

「俺は、明真館の師範をやっているレアスというものだ。よろしくな」

　と言った。どうも、気軽過ぎる態度である。

　気軽、と言えば、この男はどうも師範などという威厳のある人物には見えなかった。歳は二十六、七といったところで、目が猫のように細く、髪が茶色がかっている。

「君は剣術をやっていたそうだね」

　と、レアスは慇懃に訊ねた。

「来て早速だが、ちょっと立ち合ってくれないか。君の腕が見たい」

「分かりました」

「相手は、うちの師範代で、アファスという男だ。なに、負けても恥じることはないよ」

　と言って、レアスは笑った。リーディの容貌を見れば、無理もない反応と言える。

「……」

　リーディは何も言わず、ただにっこりと微笑み返した。心中、

（負けてたまるか）

　と思っている。

　リーディは道場隅に下がって、防具のつけ方を教えてもらった。

　防具は面、胴、籠手、脛当ての四つで、薄い金属の下に綿がつめられている。リーディはそれを一つずつ確かめるようにつけてから、ゆっくりと立ち上がった。

　少々、窮屈な感じがする。が、意外に軽く、運動には支障なさそうだった。

（これなら大丈夫かな）

　などと思いつつ、試刀(しない)と呼ばれる長さ八フィス三シティング（百十八センチ）の木刀で二、三度素振りをしてみてから、道場中央に進み出た。

　中央では審判役のレアスと、相手役であるアファスがすでに待っている。

「勝負三本」

　と、レアスが宣した。

　リーディとアファスは互いの試刀を軽く触れ合わせて礼を交わし、二ディル（約二メートル）の間合をとった。

　他の門下生は、すでに道場隅に下がって静かにその様子をうかがっている。

　やがて、レアスが、

「初め」

　と声をかけた。

　アファスは相手がたいしたことはあるまいと思ったのか、やや隙の多い上段に構えをとった。

　リーディは、常法の正眼。

　その影が、さっと動いた。

（あっ）

　とアファスが思った時には、鮮やかに胴を打たれている。

（油断ならぬ）

　と、アファスは思ったらしい。今度は構えを変え、中段に試刀をとった。

　二本目はアファスがリーディの面をとって一本。

　最後の三本目になると、双方慎重になってどちらもなかなか手を出さない。が、アファスの方が耐えかねたように攻撃に出た。この男はまがりなりにも師範代なのである。防具のつけ方も知らない少年に負けたとあっては、立つ瀬がなかった。

　リーディは、その攻撃をかわした。ほとんど夢中である。が、その次の瞬間体が無意識に動き、アファスの胴を下から打ち上げるようにして痛打した。

　アファスの体が一瞬浮き上がるほどの衝撃があってから、この男はそのままつんのめるようにして倒れ込んだ。

　─―一本。

　と、レアスが声もなく言った。

　道場の誰もが、息をのむ思いである。

　しかもリーディが面をとって改めてその顔を見た時、さらに驚いた。

（なんと、女のような奴ではないか）

　口を開けたまま見とれるのまでいる始末である。

　リーディの鬱病のような状態は、この日以来ずいぶん軽くなっている。

（よかった……）

　とイリュは思った。ところが数日して、リーディがひどく気落ちした様子で帰ってきたのである。

　この少年には珍しく、まったくの無言だった。

「どうかしたの？」

　とは、イリュは訊かない。こういう時のリーディは自分からでないと容易にものを言わないことを知っている。

案の定、というか、

「あの、ね」

　とリーディはやがて自分からしゃべり始めた。

　イリュは、黙って静かに聞いている。この場合それがひどくしゃべり易くて、リーディは洗いざらいしゃべってしまった。

　話は、昼過ぎのことである。

　リーディが道場で他の門下生と同じく素振りや打ち込みをやっていると、道場の入口に無言で一人の男が現れた。

　服装が折目正しく、目がいかにも涼やかで、見ていると思わず見とれてしまいそうな、凛とした青年である。

「誰です、あれは？」

　とリーディは近くの者に訊ねてみた。

「フィルディス・フォルトだよ」

　と、その男は答え、道場にきてまだ日の浅いリーディのために詳しく説明してやった。フィルディスはセルフィドの東にあるクレネスの出身で、明真館にいる三人の師範代のうちの一人なのである。ただしこの男はどういうわけか、滅多に道場にやって来ないという。

「しかし、剣術は滅法強い」

　と男は言った。

　リーディは、フィルディスを見た。フィルディスもリーディに気づいたのか、そちらを向いた。

　自然、目が合う。

「……」

　とフィルディスは無言のままリーディに近づいて来た。

「見ない顔だな」

　それが、この男の第一声である。遠慮会釈もないような一言だった。さらに、

「名前は？」

　とまるで詰問するような調子で訊いた。

　リーディは、むっとして。

「それはあなたの方が先に名乗ってくれなければ言えません」

　と、道場の全員が驚くような態度をとった。新参門人が師範代に対してとっていいような口のきき方ではない。

　フィルディスはどういうことも言わずに黙っていたが、しばらくして、

「道場に出てもらおうか」

　と別なことを言った。

　リーディは、動かない。

　フィルディスは妙な笑いを浮かべた。

「これでも俺は師範代だよ。出てもらう」

　リーディは道場中央でフィルディスが防具をつけ終わるのを待っている。

（あんな人）

　とリーディは思っていた。何といってもあの言い方が気にくわない。

　フィルディスは防具をつけ終えると、道場中央に進み出た。動作が颯爽として、その様子はいかにもさわやかである。

「勝負は一本でよかろう」

　とフィルディスは言った。それ以上やっても無駄である、とでも言いたげであった。

「いいですよ」

　リーディはむっとしたまま、正眼に構えをとった。

　フィルディスは、上段。

　その上段が、リーディの前でみるみる大きくなって、やがて山を圧するような影となって現れた。

　リーディは構えながら、試刀の先を少しも動かすことができないでいる。訳が、分からない。こんな事は初めてだった。

　フィルディスは冷静にそれを見ている。

　やがて、

「リーディ」

　と小さく名前を呼んだ。

「え？」

　はっとした瞬間、激しく打ち込まれていた。心臓が跳ね上がり、足が崩れた。ほとんど、不意打ちといってよかった。リーディは思考が乱れ、打たれたということもしばらくは分からなかった。

「剣が」

　と、フィルディスは言った。

「分かったか」

　リーディは両膝をついたまま、ともかく頷かざるをえない。と同時に、

（いい気になっていた）

　と今までの自分を思った。なるほど、リーディはここの師範代であるアファスに勝った。が、それだけである。誇るほどのことではなかった。

　そこまで考えて、リーディは今度は赤面した。自分の態度に、である。

　フィルディスはそういうリーディの様子に気づいたのか、急に笑顔をつくり、

「俺は三日に一遍ほどは道場に来ることにしている。暇があれば、来るといい」

　と言って、去って行った。

　リーディは道場に残されたまま、

（いつかは勝ってみせる）

　と、思った。怨みでも、怒りでもなく、ただ純粋にそう思った。そういう少年だった。

「そういうわけなんです」

　とリーディがしゃべり終わった時には、この少年はいつもの明るい様子に戻っていた。

（大変なものね）

　とイリュは無責任に思っている。もっとも、イリュにすればリーディを明真館に入れるまでがやっとであり、その後の面倒などは見れないし、見る必要もない。

「そのフィルディスっていう人は、そんなに強いの？」

　と、イリュは訊いてみた。

　リーディは小首を傾げてみせてから、

「後二、三年修行しないと」

　と言った。

（二、三年？）

　イリュはその長さを思いやって、ちょっと溜息が出た。

（物好きね）

　としかイリュには思えない。

３、明真館

　イリュの言う、

「物好き」

　ではないが、リーディはその後、ちょっと並外れた稽古をしていた。

　朝は夜の明けきらぬうちから道場に行き、暗がりの中で一人素振りをする。その後道場生の誰彼が来ると次の者が来るまでとにかく打ち合うのである。それを夕暮れまで続け、一度体を洗ってから家に帰る。

　それだけに、強くなった。

　最初さほどの差でもなかったアファスが、一ヶ月もすると三本に一本も取れなくなったし、他の年上の先輩達もリーディに及ぶ者がない。

　ただし、例外が四人いた。

　一人は、フィルディス・フォルト。もう一人は同じく師範代のティル・レアリスという人で、病弱なために道場に来ることは滅多になかったが、それでもリーディは一度勝負して三本中三本とも取られている。

　三人目はレアス・クレアードである。明真館師範であるこの男は、師範を務めるだけあって、十分な腕を持っていた。が、どこか大所で抜けているようでもある。

　最後の一人は、明真館の道場主であり、レアスの祖父に当たる、トアド・クレアード老人である。七十に届こうかという高齢だったが、レアス、フィルディスともこの老人にはかなわなかった。

　飄然としている。

　たとえば道場で誰かがこの老人に指導を頼んだとしても、大抵は笑ってとり合わず、

「後三年もしたらな」

　などといって、相手にしない。

　リーディがこの老人と立ち合ったのは、入門して二週間ほどのことである。

　昼間、リーディが防具を脱いで帰り仕度をしていると、この老人はそれを呼び止め、

「何故、帰る」

　と言った。リーディがいつもは夕暮れになって帰るのを、知っているらしい。

「用事があります」

　ということを、リーディは丁寧に言った。フィルディスとの一件以来、リーディは時として無用なほどの丁寧さで人と接することがある。

　この時も、そうだった。

　トアドはそれが気にくわなかったらしい。しかめっ面をつくって、

「リーディ、わしと立ち合え」

　と言った。

「え？」

　という表情を、リーディはした。これから帰るところではないか。

「でも……」

「でももくそもあるか。はよう仕度して道場に出ろ」

「はい……」

　リーディは仕方なく一度脱いだ防具を改めてつけ直し、道場の方に出た。

　が、当のトアドは防具もつけず、平服のまま試刀を一本持ったきりである。

「先生、準備を」

　とリーディは困ったように言った。

「準備か」

　トアドはリーディの方をじろりと見て、

「いらん」

　とだけ言った。

　ともかく立ち合ってみた。が、リーディはむろん、遠慮して打ち込むどころではない。

「何をしておる」

　と、トアドは大喝した。

「来い」

「行きます」

　リーディは覚悟を決め、一転して上段に構えをとった。一挙に打ち据えるつもりである。

（なかなか……）

　トアドは内心、この少年の意外な思い切りのよさに、舌を巻く思いだった。

　が、試合はまるで試合にならない。リーディは散々に打ち込まれた末、最後には軽い脳震盪を起こして道場の隅に下がっている。

（どうして勝てないのか）

　面を脱いだ時、悔しさで涙がにじんだ。自分が、ひどくみじめに思えた。

　フィルディスの時とは、違う感情である。あの時は、負けを認められた。が、今度はそうではない。第一、トアドは防具をつけていなかった。

（あれじゃ打ち込めない）

　卑怯ではないか、とリーディは悔しまぎれに思った。

「リーディ」

　と、この時まるでいつもと同じ調子で声をかけて来たのは、レアスである。

　リーディは慌てて涙をぬぐって、

「何です？」

　と、訊ね返した。

「先生が呼んでいる。ちょっと向こうの方に行ってくれないか」

「先生が？」

　どういうわけだろう。

「何、あれで滅多に怒らない人だから、心配しなくても大丈夫さ」

　とレアスはいかにも簡単そうに言うが、リーディにすれば内心恐怖に近いものがあった。

（一体何の用だろう）

　不気味である。

　明真館道場主であるトアド老人の部屋は、道場隣りの二階建ての建物にある。二階の一画にあるその部屋は、簡素でほとんど調度品の類といったものがなく、わずかに書き物のための机と、寝台があるきりだった。

　むろん貧乏道場ということもあるのだろうが、この事はむしろトアドの性格によるものらしい。

　リーディはその部屋で用意されたイスに座っている。

　それっきりだった。

　トアドは机の方に向かったまま、書き物でもしているのか、うんともすんとも言わない。

　リーディにとって、嫌な時間が流れ始めた。こういう場合、待っていると想像の方だけが勝手に膨らんで、落ち着かないのだ。叱るなり罵倒するなり、早くして欲しかった。

「あの」

　とついに耐えかねて、小さな声で訊いた。

「何の御用でしょう？」

　トアドはようやく振り向いたが、その顔が笑っている。

「そんなに怖がるもんじゃないよ」

　と、この老人は言った。

「わしはお前さんにちょっと忠告がしてやりたくてな」

「忠告、ですか……？」

　リーディは、意外そうな顔をした。

「そうだ」

　と、この老人はまず、

「お前さんは人を気にしすぎている」

　と言った。

「あの試合、お前さんは初め容易にわしに打ちかかってこれなんだ。わしが防具をつけていなかったからであろうが、それは間違いだ。お前さんは有利になったのだ、何故それを利用しない」

「でもそれは卑怯です」

「試合だから公平に立ち合わねばならんというのか？　それこそ了見違いだよ。そう思うのなら、何故あの時自分の防具を脱がなんだのか。それもせず、ただわしのことを卑怯と言うのなら、お前はその何倍も卑怯ではないか」

「……」

「いいか、リーディよ」

　と、トアドはここに来て初めてリーディの名前を呼んだ。

「己を縛るな。そして己を縛るものとは自分自身でしかない。事の状況が己を縛るのではない。周囲の状況に流される今のお前さんは、卑怯でしかないよ」

　トアドはそう言うと、さっさとリーディを追い出してしまった。勢い、リーディは質問の機会を失い、この事について自分で考えざるをえない。

（僕が卑怯？）

　リーディの分からないのは、そのことである。

　夕暮れになって、ようやく道場を出た時にもリーディその事を考えていた。

（つまりは）

　と、リーディはおぼろげながら、トアドの言った事の意味が分かりかけている。

（僕はあの状況で何の対応もせず、何の対応もしないくせにその状況を不服だと思った。それが、卑怯と言うことかな）

　そうであろう、がそうするとまた別な疑問が涌いた。

（不服と思わないため、あるいは不服をはね返すためにはどうしたらいいんだろう）

　こちらの方が、よほど重大な問題を言える。

　リーディは考え込んだ。考え込んだが、どうにもまとまらない。

（わからないなぁ）

　途方に暮れる思いである。

　そうするうちに、家の前に戻っていた。

（どうしよう……）

　もう少し歩いて考えようかとも思ったが、その時ちょうど一階の扉が開いてイリュが顔を出した。

「あら？」

　という表情が、背後からの明かりで見てとることができる。察するところ、今からリーディを探しに行くところだったらしい。

（心配してくれたのかな）

　と、リーディは内心ちょっと嬉しかったが、まだ、ぼんやりしている。それが、

「昼間はどうしたの？」

　とイリュに訊かれ、リーディはようやく「あっ」と慌てた。そういえば、イリュに町を案内してもらう約束をしていたのである。

「その、忘れてたわけじゃないんです。けど、えと……」

　どうもしどろもどろになってうまくしゃべれない。

「そんなにびっくりしなくてもいいわよ」

　と、イリュはおかしそうに笑った。いちいち思った通りの反応をしてくれる少年なのである。

「でも、話は夕飯の後にしましょう。お昼から食べてないんでしょう？」

　とイリュは階段を登って二階に行き、リーディもちょっと慌てながら後に続いた。

　食事を終えると、リーディは例によって今日のことを包み隠さずに話した。

「ふーん」

　と、イリュはどこか疑いのある目でリーディを見ている。

（妙なことを教えているな）

　とイリュは思った。イリュにすれば安いというだけの理由で選んだ明真館に、多少の疑いを持っている。心配でもあった。

「イリュさんは、どう思いますか？」

　と突然訊かれ、イリュはつまった。

「何のこと？」

　と訊き返すと、

「卑怯にならないための方法です」

　と、リーディは言った。

　イリュは明真館のことを考えていて、それどころではなかったから、

「さあ、何でも一生懸命にやればいいんじゃないかしら？」

　と適当に答えてしまった。

　リーディはよく分からない顔をしながら、

（一生懸命か……）

　と考えてみた。

（何でも真剣にやれということかな）

　と結論づけて、一応それで納得した。

　が、イリュの方はそうはいかない。

（大丈夫かしら？）

　不安になって来たのである。

　イリュ・フラズという女性は、行動力がありすぎるくらいある女性だったが、かといって尋常でないのは、この次の日にリーディのいないことを幸いにして明真館を訪ねていることだった。

　もちろん、

（どんな所だろう）

　ということを確かめるためである。

　明真館につくと、イリュはすぐさま、

「見学させて下さい」

　と、レアスに申し込んだ。

　レアスは内心、不審ではあったが、ともかく許可した。

（別に困ることでもない）

　と思っていたのだが、次第にイリュの目が尋常でないことに気がついた。

（これは）

　どうしたことだろう、と思っていたところでイリュが突然立ち上がり、

「私に試刀、防具を貸して下さい」

　と言ったから、レアスはびっくりして声も出なかった。

「あなたが……？」

　とようやくそれだけを訊いた。

　イリュは当然ですというふうに頷いて、

「早くして下さい」

　と、たたみかけるようにして言った。

　レアスはその剣幕におされて、つい試刀、防具を用意してしまった。この男の抜けている部分というのは、こういうところといっていい。

　イリュは防具のつけ方などはまるで知らないはずだが、どういうわけか手順よく着込んでしまい、試刀を持って立ち上がった。

（どうするのか）

　とレアスが呆然としていると、イリュは道場の方に歩いて行って、打ち合っていた一人の肩をポンと叩いた。

「相手をして下さい」

「えっ」

　叩かれた方は、たまったものではない。怯えるようにしてレアスの方を見た。

　レアスも、どうしてよいか分からなかった。が、とにかく頷いて見せた。相手をしてさし上げろ、ということだ。

　肩を叩かれた男はそれを見ると、やや上ずった調子で、

「で、では、お願いします」

　とイリュに答えた。イリュという女性には、どこか男を緊張させるところがあるらしい。

　イリュはさらに、

「本気でお願いします」

　と言ったから、相手はますます困惑してしまった。もっともこれが他道場なら、

　――女ふぜいが何を言う。怪我をしないうちに帰ることだ。

　と一笑されそうなものだが、この道場ではどこか抜けていて、そういう覇気に欠けている。師範であるレアスの人徳のほど、というべきだろう。

　この男も、すでに気を呑まれてしまったかのように、

「はい」

　と答えてしまった。勝負と言うのは気を呑まれた方の負けである。男は立ち合ってみたが、まるでどう動いてよいか分からず、全くの素人で試刀の握り方さえ逆になっているイリュの前に、こてんぱんにされてしまった。

（ひどいものだな）

　とレアスは冷や汗の出る思いで、それを見ている。今でこそ落ち着いているが、さっきのような状態でやっていれば、レアスとてどうなるか分かったものではない。

　が、今は落ち着いている。

「イリュさん、今度は私が相手をしましょう」

　と、こちらから声をかけた。自然、イリュはそれを受ける形にならざるをえない。

　立ち合うと、まるで嘘のようにイリュの動きが滑稽になった。どう打ち込んでみてもレアスの試刀に軽々と受け流されてしまい、その度にイリュの三つ編みがぴょん、と跳ね上がった。

（おかしいわね）

　とイリュは息を切らしながら思ったが、おかしいのは周りの者達である。必死に笑いをこらえていた。

　レアスはそういう空気にすぐ気づいて、

（これは、まずいな）

　と、イリュのためにできるだけ軽く籠手を叩いて試刀を落としてやった。

「あっ」

　とイリュは驚いて、どういう負けん気の強さか、その落ちた試刀を拾おうとした。

「イリュさん」

　レアスはやや呆れる思いながら、試刀をぴたっとイリュの面に当て、

「あなたの負けです」

　と宣言した。その一方で、

（この勝負のこだわりは見習うべきかな）

　と、日頃の自分の淡白さを振り返ったりしている。

「イリュさん」

　とレアスはもう一度呼びかけ、試刀を退け、自身の面をはずした。

「リーディのことなら心配はいりませんよ。彼は筋がいいから、きっと強くなります。こんな安道場でも」

　言ってから、にこっと笑った。

　イリュは真赤になりながら、それでも虚勢をはって、

「そうですね。こんな頼りない師範でもきっと大丈夫でしょうね」

　と言った。

　レアスはどうにも負けたな、と思った。

　その後、どういうわけかイリュが道場に通うようになった。初めの内こそリーディのいない日に通っていたが、すぐにばれて、結局イリュは暇さえあれば道場に出かけるようになった。

（どうしたんだろう）

　とリーディはしきりに首をかしげていたが、すぐ本人から説明された。

「くやしい」

　と言うのである。

「あのレアスという師範にこてんぱんにされたのがくやしい」

　当のレアスこそ、いい面の皮である。

　ところが、いい面の皮がレアスだけでなくリーディにも振りかかって来た。イリュが道場に通うようになったため、その分の費用も払わねばならず、結果としてリーディも働かねばならなくなったのである。

　これには、リーディも閉口した。

　が、イリュはこういうことになると頓着がなくなるのか、勝手に働く先まで決めてしまっている。

「明日からコルツ地区の細工職人のトルクという人のところで働いて。話はもうつけてあるから、後は向こうで説明を聞いて……」

「イリュさん」

　とリーディは気弱な声を出した。

「何？」

「その、僕も働くんですか？　道場の方は」

「大丈夫よ。働くっていってもちょっとした用事を言いつけられる程度だし、働きながらでも道場には通えるでしょう？」

「それは、そうですけど……」

　どうも言い返す言葉がない。第一リーディは居候のようなもので、とても反目のしようがなかった。

「いい？　明日からよ」

　というので、リーディはその翌日、イリュの言う細工職人の元を訪ねている。

　イリュの借家から十分も歩けばつく程度の距離で、ちょうど明真館に行く途中くらいに位置している。

　着いてみると、どういう訳か店先に一人の姿もなかった。

（変だな）

　と思いつつ、声をかけてみた。が、何の反応もない。

（留守かな？）

　と思ったが、先方は今日リーディが訪ねて来ることを知っているはずなのである。

「こんにちは」

　と、もう一度声をかけた。

　これには、反応があった。というより、店の奥から突然人影が現れ、

「お前がリーディか？」

　とカウンターの向こうからじろじろと眺め始めたのである。

　リーディは内心、閉口した。相手の様子からすると、初めから気づいていたようなのである。

「お前がリーディ・オルリアスかと訊いてるんだ」

　と、相手はリーディの様子などお構いなしで、癇癪持ちらしい怒ったような声を出した。

「そうです」

　と言ったリーディは、実のところ少し笑っている。妙な少年でこういう際立った性格の人間が大好きなのである。

「何を笑ってやがる、気色悪い」

　とトルクはさんざん毒づいたすえ、

「早く入らんか」

　とまるでリーディが悪いかのような言い方をした。

　店の中に入ると、奥に仕事机らしいものが一台あり、その周りを金槌やのみといった道具が取り囲んでいる。

「仕事はな」

　と、トルクは簡単な説明をした。

　内容はおそろしく単純である。ただカウンターの前に座って接客をしろ、と言う。どんな風に売れとも、いくらで売れとも言わない。

　リーディが売り物の一つを指差して、

「これはいくらで売ればいいんですか？」

　と訊いても、

「職人が自分で自分の作品(もの)に値段をつけられるか」

　と言うのみで、どうしようもなかった。

　一体商売をする気があるのか、ないのか。

（大変なところに来たものだな）

　思いつつ、リーディは楽しそうにくすくすと笑った。

　トルクという人は、コルツの町でも名物老人というべき人で、ひどい雷親父だと言うので通っている。

「悪魔も逃げ出す」

　というのが、この老人の定評だった。

　癖なのか、この老人は仕事中絶えず臓腑をえぐるような言葉を投げかけてくるのである。そのくせ下を向いたまま、仕事の手も休めない。

　この日も、そうで、

（器用なものだな）

　とリーディはむしろ感心してしまった。リーディにすれば、いくらこの老人が怒鳴ったところで、どこか滑稽に見えて怖くないらしい。

（照れ隠しなんだ）

　とリーディは思うのである。

　リーディの見た所では、トルクという人物は気難しい性格なだけに満足の行く仕事をしても喜べず、またそういう喜びを感じる自分がたまらなく嫌らしいのである。だから仕事をしている最中は怒鳴って、そういう自分を紛らわしているのだろう。

　が、どう言ったところでこの老人が血を吐くような恐ろしい怒鳴り声を上げていることには変わりなく、その点リーディという少年はものの本質をつかみ、かつそれを信じることのできる、ある種の無邪気さを持っていたと言えるかもしれない。

　結局、この日リーディのした仕事と言えばトルクに怒鳴られることであり、仕事に来たのか怒鳴られに来たのか、分からなかった。

　ところがリーディが辞儀をして、帰ろうとすると、

「また、明日来ることだ」

　とトルクはさっきまでとは打って変わった、ひどく優しげな声をかけた。

「ええ」

　リーディは嬉しくなって、「また明日来ます」とにこにこしながら言い、道場の方に向かった。

　道場に着くとすぐに防具をつけて、打ち合いに出た。ほどなくイリュがやって来たため、リーディはまだ平服のイリュの所に行き、

「イリュさん」

　とにこにこしながら声をかけた。

「どうしたの？」

　イリュは、不思議そうにリーディの顔を見た。てっきり面倒が増えてがっかりしているのかと思っていたのである。

「トルクさんはいい人ですね」

　と、リーディは言った。

「えっ」

　とイリュは驚いた。イリュも何度かトルクに会ったことがあり、仕事は確かで根は誠実だが、多少偏屈で怒りっぽいところのある人だと思っている。

　要するに、

（悪い人ではないけれど）

　というのがイリュの感想であり、それでもよほどましに見ていると言うべきだった。が、

「いい人ですね」

　と、リーディは嬉しそうに言うのである。

（やっぱりどこか変わっているのかしら）

　とイリュは思ったが、案外トルクという人はそうなのかもしれないと、多少思い直してみたりもした。

　ともかく、この時のイリュにすればリーディに不満がないらしいというので、とりあえず安心している。

　リーディがウォルフォードに来てから四ヶ月ほどが過ぎ、セルフィドもそろそろ冬になろうか、という季節になった。この頃になるとリーディも今の生活にだいぶ慣れてきている。

　十二月十四日、この日は昨夜から降り出した雪が降り止まず、町が真っ白になっている。

　寒い。

　リーディはこの日も朝早くから道場に向かったが、途中手足がかじかんでうまく動かず、道場に着くまで手をこすったり息を吐きかけたりしながら走った。

　時々吹いてくる風が骨にしみるほどつらい。

　道場に着いても、様子はさほど変わらない。安普請(やすぶしん)の建物だからすき間風が吹いて、簡単に熱を逃がしてしまうのである。

　リーディが道場に上がってみると、この日はどういう訳かフィルディスが先にきて素振りをしていた。

「どうしたんです、こんな朝早くに？」

　とリーディは外套を脱ぎつつ、訊ねた。珍しいことである。ただでさえ三日に一度くらいしか道場にこないのに、この冬の日に、しかもこんな朝早くに来ている。

　フィルディスはリーディの方を向いて、

「雪が、珍しかったのさ」

　と、笑いもせずに答えた。

「クレネスでは降らないんですか？」

「そうだ、あそこでは雨もろくに降らない。冬はそれでもいいが、夏はそうはいかない。旱魃が起こり易くなる」

　フィルディスは、どこかやりきれなさそうである。

（大変なんだ……）

　と思いつつ、リーディは準備をして道場に進み出た。

「お相手願います」

　リーディも、近頃ではようやくフィルディスから三本に一本は取れるようになっている。

「ああ」

　フィルディスはそれだけ言って、後は正眼に構えをとった。言葉よりも行動で生きる男である。

双方の間合は二ディル（約二メートル）足らず。

　リーディは、無心で打ち込んだ。フィルディスの強さの一面は、その気魄(きはく)の強さにあり、これに対する場合それを受け流すか、もしくははね返すだけの気を持たねばならない。でなければ、フィルディスの持つ気によって動きを制され、ついには打ち込まれかねないのである。

　リーディの場合、己を空にし、そうすることによって、相手の気を流してしまおうとしている。

　が、それでもフィルディスは強い。まだリーディよりも一段か二段は腕が上である。

「ありがとうございました」

　と言ってリーディが下がった時には、二十本中十五本は取られている。

　この時、フィルディスは珍しく微笑して、

「俺の気をはずそう、というのはいいが、そのせいで打ちが甘くなっている。それじゃ勝てないな」

　と、言った。

（もっともだな）

　リーディにも、その事は分かっている。かといって、どうすればよいのか。

　そう、訊いてみると、フィルディスは微笑したまま、そんなことは自分で考えろ、と途方もない答えを返した。明真館がフィルディスやレアスといった一流の剣士を擁しているにもかかわらず三流道場なのは、どうにも教え方の下手さというのがあるらしい。

「そうですね」

　と、リーディも苦笑するほかない。

　その後フィルディスと少し雑談をして、トルクの店に向かった。今日は、仕事の日なのである。

　雪の道を行くと、いつもは二十分ほどで着く道が、三十分近くもかかってしまった。

　やがて店に着くと、さすがに中に暖房が入っており、あたたかい。リーディはようやく人心地をつく思いだった。

「遅かったな」

　と、例によってトルクはなじるように言ったが、この老人も近頃はリーディに対して甘いところを見せるようになっていた。

　この時も、それ以上何も言わず仕事に戻っている。リーディはちょっと微笑してからカウンターの前に座った。

　ところが、雪のためか客がまるで来ず、こうなるとさすがにトルクもやる気がなくなるのか、怒鳴りもせずパイプをくゆらせてはぼんやり外を眺めている。

　それが、突然、

「お前、この前人が斬られたのを知っているかい？」

　と訊いた。

　リーディは、むろん知っている。剣術道場というのは国王の夜警隊の下で警備隊につく義務を負っており、その見返りとして警備地区の住人から多少の集金を得られるようになっている。リーディもそういう巡察についたことがあり、辻斬りの一件についても聞かされてはいた。

「この近所だったそうですね」

　とリーディは訊いた。

「おうよ。俺も見に行ったがね、こう、右袈裟に斬られていて、すごいもんだったよ」

　とトルクは手で斬る真似をして見せた。この老人は昔剣術をやっていただけあって、目は確かといっていい。

「あれは相当な腕だろう」

　トルクはそう言ったきり、再び窓の方に目を向けた。

　それからしばらくしても客が来なかったので、トルクはリーディを帰してやった。今日はもう店仕舞いだと言う。

「風邪に、気をつけることだ」

　と、トルクはわざわざ扉の所まで見送りに来て、言った。この老人は怒鳴ること以外は全くの善人と言ってよいようである。

　リーディはトルクに見送られて、道場に向かった。

　昼過ぎだというのに日も見えず、途中見つけた水溜まりが氷を張っている。雪も、止む気配がなかった。

　リーディは手に息を吐きかけつつ、急いだ。

（道場に着けば、少しはましになるだろう）

　と思っていたが、着いてみると意外にも四人ほどしか人数が見えず、閑散としているだけに返って外よりも寒い気がした。

　その中にイリュ、レアスの姿は見えたが、フィルディスは帰ったのか、いない。

「レアスさん、フィルディスは？」

　念のために訊くと、やはり帰ったという。が、レアスが、

「ティルの見舞いだろう」

　と言ったので、リーディは驚いた。

「フィルディスが？　ティルの具合でも悪くなったんですか？」

「いや」

　と言ってから、レアスはくすくす笑い出して、

「分からないかもしれないが、あの二人は中がいいのさ。相認め合うというのかな。性格は逆だがね」

「そうなんですか？」

　リーディには、よく分からなかった。

「あの二人が打ち合っているところを見るといい。実に息が合っている」

　その後二時間ほど打ち合っていると、さすがに体が熱くなって来た。

　リーディは道場隅に下がってほてった体を覚ましながら、隣で同じように休んでいるイリュに話しかけてみた。

「辻斬りの話は、聞いてますか？」

「ああ、あれね」

　イリュは、急に不満そうな顔つきをして、

「大体、道場がこんなだから、うちの警備区内でそんなことが起きるのよ」

　と、言った。

　もっともなことで、多少雪が降ったというだけで門人が来なくなるような道場は、ここだけであろう。

「きっと師範が悪いのね」

　とイリュはわざと声を大きくした。むろんレアスに聞かせるためである。

　レアスも苦笑して、

「もっともです」

　と言うしかない。

　やがて辺りが暗くなり始めたため、リーディもイリュも帰り仕度を始めた。

「辻斬りには、十分気をつけてな」

　とレアスが言ったが、あながち冗談のつもりでもない。

　二人は道場を後にしたが、途中リーディだけが戻っている。

　上着を忘れていた。

　道場に着くと、幸いまだ開いていた。リーディはすでに真っ暗になった道場の中で、何とか上着を探し出し、足早に道場を去った。

　雪がいつ頃からか降り止んで、頭上に月が出ている。

（……）

　リーディはふと剣の柄に手をかけ、立ち止まった。ちなみに道場の門下生には、町中での帯剣が認められている。

（来ている）

　――殺気。

　と思う間もなく、リーディは後に跳び下がっている。剣先が、その眼前(がんぜん)をかすめて通り過ぎた。

　リーディは天臨を抜き、

「誰だ！」

　と叫んだ。叫ばなければ、この突然の驚きから立ち直れそうにない。

　相手は、闇の中からぬっと現れた。

４、リーディの剣

　幸い、というか月明かりによって相手の姿はよく見てとることができた。身の丈が九十シティング（百八十センチ）ほど、頑強そうな男で、年は三十前後だろう。

　その影が、ものも言わずに動いた。

　剣先がリーディの元に迫った。リーディはその勢いに圧されたようにして、下がった。下がると、男はまた踏み込んでくる。

（まずい）

　とリーディは思うのだが、こうも斬り立てられてはちょっと打ち返す隙がない。

　そのうちかわしきれずに、身に数創を追った。

　その痛みが、リーディに決断させた。

（やるしかない）

　ほとんど目をつぶるような勢いで、リーディは一歩を踏み込み、天臨を振り下ろした。

　手応えが、あった。

　見ると、男は左肩を押さえて後に下がっている。頭部を狙ったつもりが、寸前外されたらしい。

（よかった）

リーディは、ほっとした。斬撃が成功したこともそうだが、何より殺さずにすんだ、ということに安堵したのである。それだけに、

「もうやめませんか」

　と、リーディはつい言ってしまった。

　懇願するような口調である。有利に立った者の出す声ではなかった。

　男は、それを利用した。

（勝てる）

　と自分を励ましつつ、猛然と斬りかかった。

　リーディは一瞬、はっとした。が、それだけである。ゆっくりと正眼に構えるや、剣を上段に舞い上げ、一気に振り下ろした。

　男の顔面から血しぶきが飛び、雪を、赤く染めた。

　リーディは、去った。

　男の死骸だけが、そこに残っている。

　リーディが血まみれになって帰って来ると、イリュはさすがに動転した。が、すぐに落ち着いて、隣の者に医者を呼んでもらい、その間彼女が手当てをした。

「辻斬りにあったんです」

　と、リーディは傷を拭われても顔一つしかめずに言った。どこか呆けたような表情でもある。

　イリュは、その事の方が気になった。

「それで、どうしたの？」

　包帯を巻きつつ、訊ねた。

「逃げて来た？」

「……」

　リーディは、黙ってしまった。

「……」

　イリュも、黙らざるをえない。この少年は自分からでなければ容易にものを言わないのである。が、

「僕が殺したんです」

　と、リーディは不意に、ぽつりと言った。

（えっ）

　イリュは全身に冷水を浴びせられたかのように、冷やっとした。殺した、といったのだろうか？

「今、何て……」

　とイリュが問いただそうとしたところで、扉を叩く音がした。

「医者じゃ、ないですか？」

　とリーディはいつものように言った。イリュは戸惑いつつも、扉を開けた。

　なるほど、イリュも診てもらったことのある近所の医者である。

「患者は、そこの人かね。それともイリュさん、あんたか？」

（え？）

　と思ってから、イリュは自分の顔が真っ青なことに気づいた。

「違います、私じゃなくて、そっちの……リーディの方です」

　慌てて言うと、イリュは部屋を出て、扉を閉めてしまった。内心、自分でも驚くほど動揺している。

（どうしたんだろう）

　と思ったが、もちろん分かっている。リーディのことだ。

（あの子が、人を殺した……？）

　むろん、やむをえずの事には違いないだろうが、問題はそれよりも、リーディ自身の方だった。

（リーディは変わってしまうかもしれない）

　そんな不安がある。それほど、リーディの様子は妙だった。

　しかし、これは杞憂だったのかもしれない。医者が帰った後、ほとんど全身に包帯を巻いたリーディも、やはりリーディだった。痛みに顔をしかめたような、そんな微笑を浮かべている。

　イリュはほっとして、もう遅いから寝ましょう、と言った。

　リーディはうなずいた。

　翌朝、目覚めてみると窓の外は大雪である。

（雪……）

　とリーディはややうつろに思った。やがてベッドを抜け出して、朝食にパンをとろうとした。

　のどを通らなかった。

（……）

　リーディは諦めて手を置き、そっと家を出た。

　外は、まだ薄暗い。リーディは雪の降る町を、ただ無言で歩いて行く。

　いつの間にか、昨日のあの場所へとやって来ていた。

　死体はすでに片づけられたのか、どこにも見当らず、なに事もなかったかのように雪だけが降り積もっている。

（やりきれない）

　とリーディは思った。あの男は完全なまでにこの世から姿を消してしまった。

　消したのは、リーディである。

　そのままとぼとぼと歩いているうちに、道場にやって来ていた。習慣で、足が勝手に動いていたらしい。

　リーディはなんとなく道場に足を入れた。

　誰もいない。それに空気が、骨が凍りつくかというほどに冷たく沈んでいる。

　リーディは試刀をとって、無心にそれを振るった。が、やがて空しくなった。

（何のための剣術か）

　と思ったのである。

（人の命を奪うなんて事は、誰がやっていいことでもない。なら、それを目的とする剣術とは、一体何なんだろう……）

　リーディは、思わず試刀を落としていた。得体の知れぬ絶望が、リーディの中を駆け巡っている。

　が、その時、

「リーディよ」

　と言って、試刀を拾い上げた人物がいる。

　明真館道場主の、トアド老人である。

「ちょっと打ち合わないかい」

　とこの老人は言った。

　立ち合ってみると、リーディは苦もなく打たれた。当然である。やる気が、まるでなかった。

（ふむ）

　と、トアドはリーディの意外なまでの脆さを知った。

「リーディ」

　と声をかけた。

「お前さん、人を殺したかね」

「……どうしてです？」

　リーディは、ようやくしぼり出すように訊いた。

「勘さ」

　と、トアドはかわいた笑い声を立てた。

「もう少し言おう。わしが五十年も前に初めて人を殺した時も、お前さんと同じ顔をしていたのさ」

「どんな顔です？」

「人を殺した顔さ。他に、言いようはあるまい」

「……どうしましたか、その後」

「捨てたさ、剣を。今は道楽だよ。しかしな、リーディよ」

「はい？」

「捨てたって同じさ。どうなるものでもない。捨てるというのは、結局は言い訳さ。償いになぞはならん。それにな、相手を殺す時、逆に自分が殺されてもいいという覚悟があれば、それは人殺しではない」

「でない？」

「そうだ」

　と言ってから、トアドはリーディの目の前に試刀を突きつけた。

「わしは今、お前さんを容易に打ちのめせる位置にある。が、これが逆だったかもしれん。それは偶然のなすところだ。しかしな」

　トアドは言葉を切って、試刀を下ろした。

「偶然とは、人の及ぶところではない。運命のようなものだ。お前さんは殺されず、お前さんの相手は殺された。これは、偶然だ。死ぬべきなら死に、生きるべきなら生きる」

　だから気にすることはない、とトアドは言った。

「剣とは、最も激しく己を試すものさ」

　と、この老人は最後に弱々しく笑って見せた。

　自分はそれに負けたのだ、と言いたいらしい。

　リーディの剣に一種の凄味が生まれたのは、この頃のことである。

「リーディとやると、何だか魂を吸われるような、妙な感覚になる」

　とややおかしそうに言ったのは、レアスである。立ち合ってみると、半分は打ち込まれた。

フィルディスも、同じである。

「変わったな」

　とただ笑っている。

　が、別にリーディは変わったわけではない。この少年は相変わらず、明るい笑顔を見せたりしている。

　リーディ自身、

（変わった）

　などとは思っていない。ただ、勝負に対する考え方は、変わった。今まで、

（いかに相手を倒すか）

　ということに重点を置いていたものが、

（相手が倒れるか、それとも自分が倒れるか）

　と、そんな事を考えるようになった。

　勝負の行方はもはや自分の預り知らぬ所であり、自分はただ精一杯やるだけだ、後のことは知らない。

　と、そんな風に思っているから、自然、勝負かからっとして、しかも真剣の時と変わらないような、底冷えのした雰囲気をかもし出すのである。

「魂が吸われる」

　というのは、要するにリーディが命を賭けるほどの覚悟でやって来るものだから、対戦者も、同じように自分の命をさらさなければならない、とそういうことである。

　ティル・レアリスが何週間ぶりかで道場にやって来たのは、この頃のことである。

　この日、リーディが道場にやって来たのは三時過ぎ頃で、珍しく門人のほとんどが集まっており、なかなかの盛況を呈していた。

（……？）

　と思ったのは道場の中央辺りで、その場の空気だけが凍りついたかと思われるほど、静かに構えている人物を見たからである。

（ティルだな）

　とはすぐに分かった。リーディより二つ年上のこの青年は、どんな時にあってもひっそりとした正眼に構えている。

　ティルの対戦者はたちまち面と胴を打たれ、引き下がった。

　それと入れ替わるように出て来たのは、リーディである。

「一手、お願いします」

　と言って、ティルと同じ正眼に構えをとった。

　ティルはこの青年には似つかわしい、優しげな声で、

「いいよ」

　と答えた。

　双方、共に正眼に構えると、道場の全員が注目した。何しろ道場では抜群の腕を持つ二人である。皆、興味をそそられた。

　試刀を軽くあわせて一礼すると、リーディがまず攻めに出た。が、ティルはそれに応じもせず、一定の間合いを保ちながら、するすると下がっていく。

　それが、ティルの手だった。とにかく相手の試刀をかわし続け、隙を見ると一撃で決めてしまう。

　果然、リーディの体に隙ができた。と見るや、ティルは素早く踏み込んで試刀を振り下ろしている。

　が、面を打ったはずの試刀は虚しく空を切り、それと同時にティルの胴は、高々と打たれていた。

　リーディの勝ちである。

　ティルは面を脱ぐと、微笑を浮かべ、

「強くなった。まさかこんなに早く負けることになるとは思わなかったよ」

　と誉めた。

　リーディは、実のところ返事を返すどころでないほどに、息が荒い。

　面を打たれそうになった瞬間、リーディ本人ですら、

（これは打たれる）

　と思ったものが、どういう訳か体だけが恐ろしい勢いで動いて試刀をかわし、しかもかわしてから寸刻も置かずにティルの胴を打った。その間リーディの思考というのは、（打たれる）と思った瞬間から少しも動いてはいない。

　勝てたのが、自分でも不思議だった。

「すみませんが、もう一本お願いします」

　と、ようやく息を整え終わってから言った。

　ティルは体調が良いらしく、血色の良い顔をほころばして、

「何本でも、受けるよ」

　と言って、面を被り直した。

　双方再び相正眼に構えたが、今度はリーディが苦もなく二本とられた。端から見れば、別人のように弱い、がティルは笑って、

「考えすぎてるよ、リーディ。さっきの一撃はごく自然に体が動いたものだ。もっと力を抜いて、楽に構えた方がいい」

　ティルには、リーディが何をしたいのか、ということが分かっている。

「忘我の状態になるんだ。眠っているような感じで、体が自然に動くようにしてやればいい」

「難しそうですね」

　リーディは苦笑しながらも、言われた通りにやってみようとした。

　まず全身の力を抜き、次に思考を断った。

（完璧だな）

　とティルが思ったのは、リーディが完全に隙だらけになったことである。

「それでいいよ。後は体に任せればいい」

　言うなり、目に止まらぬ速さで試刀を振るった。

（……）

　次の瞬間、リーディは自分がどう動いたのか、覚えていない。が、ふと気づくとティルが左後で片膝をついている。

「ティル？」

　言うと、ティルは少しふらふらとした調子で立ち上がり、

「ああ、君が面をとった」

　と、微笑した。

（勝ったのか）

　が、リーディにはまるで実感がない。

　結局、この日リーディがティルから奪えたのは、偶然と言ってよいほどのあの二本だけである。

（やっぱり、強いな）

　と、リーディは今も門下生を相手にしているティルを見て思った。明真館では人に教えられる者というのはティルくらいなもので、自然ティルが門下生に教えざるをえない。特に今日のような門下生の多いに日には、ティルは大変だった。

　ティルは、自身が病弱なくせに人の世話を焼きたがるところがあって、いちいち門下生の全員と立ち合っては手直ししてやるのである。

　レアスはそれを、半ば恐縮しつつも心配して、

「ティルも、それだけ相手にしていると疲れるだろう。俺が代わるよ」

　と言うのだが、ティルはまるで聞かず、

「好きなんです」

　と微笑してしまう。

　ティルがようやく門下生全員と立ち合い終わった頃には、すでに日が暮れて道場は薄暗くなっていた。

「ご苦労さま」

　と言って、レアスは手拭を渡した。

　ティルは礼を言ってそれを受け取ったが、かといって面を脱いで顔を拭おうともしない。

　汗が出ていなかった。

「ティル、お前……」

　レアスがそれに気づいて何か言おうとしたが、やめた。言うべきことではなかった。

「リーディがまだ残っているみたいですね」

　と、ティルはわざと別なことを訊いた。

「ああ、普段はあいつが一番熱心だからな。……いつもはお前の方が先に帰っちまうから、知らなかったろう」

「ええ」

　微笑すると、ティルは面を脱いで、防具を片づけ始めているリーディの所に行った。

「ちょっと付き合わないかい？」

　と言って試刀をかかげたから、リーディは多少驚いている。

「いいですけど、体は、いいんですか？」

「大丈夫だよ。今日は何だか調子がいいんだ」

　その時の微笑が、恐ろしくなるくらい澄んでいた。

（この人は……）

　と、リーディはレアスと同じことを思ったが、レアスと違うのはそのことを口にしたことである。

「あと、どのくらいです？」

　ティルは、どういう類のものかよく分からないような微笑を浮かべ、

「半年だそうだ」

　と言った。

「だから、さ。調子がいいというのは本当だが、少し無理はしているな。でも、これからも出来るだけ道場に来るつもりだよ」

　ティルは、自分の残り少ない余生を剣に費やすつもりなのである。この物静かな若者には、自分の中の血を最も熱く燃焼させることのできる剣術でもって、この世の最期の思い出とするのが、望みらしかった。

　まだ、十九である。恐ろしいほどに欲というものが薄い。

「ティルは、もっと生きていたいと思いますか？」

　と、リーディは一時間ほど打ち合いをして一緒に道場を出ようとしたところで、訊いてみた。多少残酷だとは自分でも思ったが、リーディはどうしても訊いておきたい。

　ティルはちょっと考えてから、

「生きたい。が、別に悔やんではいない。俺は自分の生きれる限りを生きた。満足しているよ。人間、生き死になどは天に任せてしまった方がいい」

「けど、ティルなら剣で名を轟かすことだって出来たはずです」

「そうかもしれない」

　と、ティルは笑った。

「俺も、そのことには少し恨みがある。だから、リーディに一つ、頼みがあるんだ」

「はい？」

「俺の剣を継いで欲しい」

　とティルは言った。

「俺が十年間磨き続けて来た剣技を、君に受け取って欲しい。それで、俺の悔いは全部なくなる」

「でも」

「いや、君でないと駄目なんだ。君なら俺の剣を十二分に活かしてくれる……、そう思った」

　ティルは立ち止まって、空を見上げた。つられるように、リーディも顔を上げた。

　星がなく、月だけが輝いている。

「僕は……」

　と、リーディは顔をうつむけてから言った。

「どこまでいっても僕です。ティルにはなれないんです。それでも僕に剣を継いでもらいたいんですか？　僕が剣を継いだって、それでティルが生きることにはならないんですよ」

　リーディは、ティルの方を見た。

「僕はティルの剣を継いでティルになるのはごめんです。ティルも、そんなことをする必要はありません」

　だから断わります、とリーディは静かに言った。

　ティルは空を見上げたまま、ついに一言も口をきかない。

　半年。

　この間、リーディはつかれたようにして剣術に没頭した。

　眠る間もない。

　というのは、別に言い過ぎではない。リーディの方に、そうするだけの理由があった。

　ティル・レアリスである。この青年はあれ以来道場に来ることがなく、家で床に伏している。別にリーディが彼の頼みを断ったのを恨んだわけではなく、病状が思わしくない。むろん、自分の死に対する暗い考えのせいもあった。

　リーディにはどうすることもできない。

　が、考えた末、

（僕がティルの剣を越えれば、どうだろう）

　と思った。ティルの存念というのは、せっかくの自分の剣が消えてしまうことにあったが、むしろこの若者の固執する所は、自分の剣が完成しているのならば、虚しくそれを消すことが耐えられない、という所にあった。

　つまるところ、ティルは自分の剣を残さずとも、それに勝る剣があれば満足なのである。

　しかし、容易ではない。

　なにしろティルは病身の身になってからは道場にあまり来なくなったとはいえ、尋常に立ち合えば、フィルディス、レアスどころか、トアドでも敵わなかった。

　リーディはレアス、フィルディスとは互角に立ちまわったが、トアドには相変わらず一段劣っている。

（死ぬ気でやらないと）

　と、リーディが決意したのも、無理はなかった。

　それから、半年が経ったのである。

　月日でいえば、二七四年の六月四日。この日、小雨が降っていた。

　リーディは昼の少し前にティルの家を訪ねている。

「ああ、リーディさん」

　と、ティルの妹のシルフィが応対に出て来　て案内してくれた。

「ティルは、どんな具合です？」

　とリーディは訊いてみた。

　シルフィは首を振って、

「あまり良くありません。お医者さんの話だと、後一週間だって。でも、うそですよね、そんなの。あの兄さんがそんなに簡単に死んだりするなんて」

　わざと、明るく言った。がこの少女はすでに兄がどのような運命にあるのかを、知っている。

（……）

　ティルの部屋の前に来た。

「シルフィです。入ります」

　と言って二人が入ると、ティルはベッドの上で座っていた。

「ああ、リーディか」

　ふっと、微笑を浮かべた。

「久しぶりだけど、道場の方はどうだい？」

「皆、心配しています」

「そうかい」

　かすかに微笑した。が、その顔色がほとんど土気色といってよいほどに悪い。

　リーディはその顔色を見ていると、さすがに用件を切り出すことができなかった。

「あの……」

　どうにも黙りこくっていると、ティルの方は微笑して、

「何でも言ってくれ。俺が死んでからだと、後悔もできないよ」

　と言った。

　リーディは意を決したようにじっとティルを見つめ、やがて、

「僕と試合をして欲しいんです」

　と言った。

　ガチャンと音がして、思わず花瓶をとり落としていたのはシルフィである。

「リーディさん、そんなの、あんまりにも……」

　と、ほとんど蒼白に近い顔でシルフィは言った。

「無理です。兄さんは病気なんですよ」

　事実、無理に違いなかった。ティルの病状はすでに死の一歩手前と言ってよく、激しい運動などすればそのまま死んでしまいかねないのである。

「無理です」

　シルフィは断固として言った。

「いくらリーディさんが頼んだって、それだけは承知しかねます」

（そうかもしれない）

　と、リーディですら思っている。ティルの状態は、外見からしてすでに試合に耐えられるものではなかった。

（やはり、無理だろうか）

　そう思い、ほとんどそれを言いかけたところで、ティルが口を開いた。

「やろう」

「兄さん」

　シルフィが、悲鳴のような声を上げた。

「無理よ死んじゃうかもしれないのよ」

「悪いが、シルフィは少し黙っていてくれ」

　と、ティルは静かに押しとどめた。

「これは俺の問題だ。それに……」

　ふっと微笑して、

「もしかしたら、これで楽になれるかもしれない」

　六月五日は、昨日から降り続いた雨が大雨になっている。

　リーディが道場に向かう途中、しきりに雷が鳴った。

（嫌な天気だな）

　とリーディは思った。時刻は昼過ぎに近かったが、雲に隠れていて太陽が見えなかった。

　やがて道場に着くと、入口のところで門下生の一人が、

「ティルはもう来てるよ」

　と教えてくれた。それから声をひそめ、

「顔が、死人のようだった」

　と、寂しげに言った。おそらく、道場の全員が同じ思いでいるに違いない。

「みんなは、集まりましたか？」

　とリーディは訊ねた。昨日、試合をすることになってから、リーディは門下生全員に集まってもらうよう頼んだのである。ティルの最後の試合だろうから、全員に集まって欲しかった。

「まだ、二、三人来ておらんが、おっつけやって来るだろう」

　リーディは頷いて、道場の方に向かった。

　なるほど、道場の隅に三十人ばかりの人数がずらっと並んでいて、門下生のほとんどは集まったようである。その一番端っこには、シルフィの姿もある。

（ティルは……）

　探すまでもなく、道場中央で一人面だけを脱いで座っている。相変わらず澄みきった湖のような様子だが、今日は耳に痛いほどの静寂すら感じられた。

　リーディは防具をつけ、ティルと同じように面だけはつけずに、その前に座った。

「あの……」

　とリーディが何か言おうとすると、ティルは微笑して、それを押しとどめた。

（すべて、分かっている）

　そんな微笑である。

　その後門下生全員が集まるまで、二人はじっと向き合っていたが、やがて、同時に立ち上がった。

　審判役のトアド老人が進み出て、

「勝負三本」

　と、宣した。

　試合が、始まる。

　リーディはこの半年間というもの、

（どうすればティルを倒せるか）

　ということだけを考えてきた。

　なにしろティルは面や籠手を狙っても巧みにかわし、すぐさまその隙をついて打ちかかってきて、その点無類の強さがある。

（何とかできないかな）

　と考えるうちに、今日になってしまった。

　策は、ある。

　が、自信はない。

　リーディは正眼に構えつつ、慎重に足を運んでいる。

　対してティルはやや上向きの中段で、やはりいつものごとくひっそりと静まり返った構えである。

（やってみるだけだ）

　とリーディは自分を励まして、突如パッと跳びかかった。

（無謀な）

　と、その瞬間道場の誰もが思った。

　案の定、ティルの面を襲ったリーディの試刀はスッとかわされて、それとほとんど同時にティルの試刀リーディの面にのびている。

（今だ）

　とリーディは思った。ほとんどしゃがみこむような調子で前に進み、振り向きざまティルの胴を払った。

（やった）

　と、一瞬リーディは思ったが、どういう訳か頭に衝撃が走って、視界が飛んだ。

「一本」

　トアドの声が、道場に響いた。

（打たれた……？）

　と、リーディには訳が分からない。目を転じてみると、ティルはすでに元の位置に戻って何事もなかったかのように構えている。

（ティルの面打ちの変化の方が、速かったんだ）

　と思って、リーディは立ち上がり、再びティルの前に立った。

　トアドの声がかかると、双方パッと跳び下がった。

（意外な）

　と道場にいた者は思った。あれだけ見事な勝ちを取った以上、てっきりティルが攻めるものと思ったのである。

　が、ティルはリーディの変化に気づいている。

（無心だな）

　リーディは、無心である。とはいえ、

（もうこれしかない）

　と思った上での、言わば一か八かの賭けといってよかった。

（無心で剣が振るえれば、確かに相手は倒せる。けど、逆に据え物のように打ち込まれかねない）

　そういう賭博的な手しか、もはやリーディには残されていなかった。

　リーディは覚悟を決め、跳び下がった瞬間無心を作った。

（体が自然に動くように）

　ということのみを頭の奥で意識しつつ、ほとんど思考を断ったのである。

　自然、隙だらけになった。

　が、ティルは攻めあぐんでいる。何しろ相手が何も考えていないのだから、どう動いてくるのかが分からず、こちらとしては手の出しようがなかった。

　とはいえ、ティルには一つの疑念がある。

　なるほどリーディは無心になって、今隙だらけの体をさらしているが、かといってリーディが無心のまま剣を振るえるのか、という事は分からないのである。

　ティルは軽く試刀を握り直すや、雷光のような素早さでそれを振るった。

　瞬間、リーディの体は跳ね上がるような勢いで床を蹴って、ほとんど同時にティルの胴を襲っている。

　ところが、ティルの試刀は急速に変化して、リーディの横面を襲った。

（あっ）

　と思ったのはリーディである。横面を叩かれた衝撃と一緒に意識が醒めてしまい、一瞬、

（負けたのか）

　と冷汗が出た。が、トアドはすぐに、

「相撃ち」

　と判じた。リーディの胴打ちとティルの面打ちは、ほぼ同時に決まったらしい。

（相撃ち……）

　リーディは、ほっとした。残る一本で勝負が決まるわけである。

（次は）

　と思いつつ、リーディは道場の中央へ戻った。

　ティルも、無言のまま戻っている。が、息も乱れず、汗もかいておらず、どう見てもおかしい。

「三本目」

　とトアドが宣した。と同時にティルは試刀を上段にとり、今までにない構えを見せた。

　リーディは無心のまま、微動だにしない。

　立場が、逆転していた。動がティル、静がリーディである。

（奇妙な）

　とすぐ側で見ているトアド老人は思った。ティルの上段など見たこともないし、この男がこれほど激しい攻めの構えを見せることも、未だかってなかったことである。

（やけになるような男ではない。おそらく、これしかないと思ったのだろう）

　ティルは守りを捨て、攻めに専念することで、リーディの反射的な剣よりも速く打ち込むことを考えたのだろう。

（それしか、ないのかもしれん）

　双方しばらくじっとしていたが、突如、ティルが一歩足を踏み込んで猛烈な攻めに出た。

　リーディは防戦一方のまま、とんとんと後に下がって行く。

　それが道場の端まで来て、リーディが足を踏み止めた瞬間、ティルの試刀がほとんどうなるようにして振り下ろされた。

　リーディは一瞬、闇の中に沈んだような気がした。

　その次の瞬間。

　リーディの影が動いてティルの面を打ち、そのまま二ディル(約二メートル)ほど前に行って、振り向いた。

　ティルは、構えを解いて立っていた。

「一本」

５、剣術試合

　ティル・レアリスが亡くなったのは、その一週間後のことである。

　リーディは最後の試合以来ティルの家を毎日訪ねていたが、死の前日ティルは珍しく血色がよく、終日ベッドの上に座って本を読んだり、窓の外を眺めたりして過ごしていた。

　この日、リーディが訪ねたのは昼過ぎ頃で、ティルは遅い昼食をとっていた。

「ああ、リーディも食うかい」

　と言って自分の食事をすすめたが、半分も減っていなかった。シルフィがしきりと食べさせようとするのだが、さすがに食欲がないらしい。結局半分食べ終わったところでシルフィはティルの食事を下げた。

　その後はリーディと他愛のない会話をしていたが、ティルはふと気づいたように、

「リーディはこの国を救うのが夢だそうだけど」

　と、訊いた。

「ええ」

　リーディはちょっと笑って、

「おかしいですか？」

　と言った。とはいえリーディ自身は別にこの事がおかしいとは思っておらず、ただ大抵の者がそういう反応をするものだから、先に言ってしまったに過ぎない。

　が、ティルは別な反応を見せた。

「少し、うらやましいな」

　と言ったのである。

「俺はこんな体だからね、何か大きな事をしようっていうのは、聞いていて気持ちがいいんだ。リーディならきっと、やれるよ」

　ティルはそう言って、ふうと息をついた。

「眠りますか？」

「ああ、何だか疲れたな。けど、気分がいい。俺も、何か残せたような気がする」

「……僕も、そう思います」

　その翌日に、ティルは死んだ。

　亡くなったのは昼頃のことで、最後に、

「お前は泣くなよ」

　と妹に言った。ティルの最後の気がかりというのは、すでに妹が悲しむことぐらいしかなかったのであろう。

　六月十三日、晴れ。ティルの家はすでに両親がなかったため、葬儀の準備は叔母が主催し、近所の人にも手伝ってもらった。

　葬儀には門下生やその他大勢の人が参列し、その死を悼んだ。ティルの人柄が分かるというものだろう。

　シルフィは葬儀の最後まで涙を見せなかったが、家に帰ってティルの部屋に入った途端、ついに耐えきれなくなって泣いた。

　これから数年後に、シルフィはしきりと旅をするようになり、セルフィドの国内外をほとんど年中旅して回った。彼女には、おそらくあまりにも早世をした兄の代わりに世界を見るという憐憫がつきまとっていたのだろう。後、アレグノールで結婚をし、二男一女の母となり、次男は後に不世出の剣客と呼ばれたレファ・レアリスである。

　が、これは余談。

　ティルの葬儀が終わってから、参列者は皆帰って行ったが、リーディだけはその小さな墓の前に残っていた。

　かがみ込んで、じっとその墓石を見つめている。

（後五年でも生きていればなあ）

　と。リーディは思わざるをえない。そうすれば、ティルはおそらくセルフィドだけでなく十二王国すべてに知られる剣客となっていただろう。

「惜しいな」

　と言ったのは、リーディではなくフィルディスだった。この男も、葬儀のあと帰らなかったらしい。

　リーディは顔をそちらの方に向け、

「やっぱりそう思いますか？」

　と訊いた。

「そりゃ、そうだ」

　フィルディスはリーディの隣にかがみ込んで、花を一本添えた。

「ティルの奴は天才だった。俺も、レアスも、トアド老人もかなわなかった」

　そこでフィルディスは軽い苦笑いのようなものを浮かべ、

「ただし、お前は勝った」

「……」

「リーディ、俺はクレネスに帰るよ」

「えっ」

　というふうに、リーディは横を向いた。言葉も出ない。

「後一週間したら出発する」

「どうしてです」

　と、リーディはフィルディスを見た。目が、仇でも見るかのように殺気走っている。

「約束さ、ティルとの。俺はこれからクレネスに帰って、王位を継ぐ」

「……？」

　リーディは一瞬、フィルディスが何を言っているのか分からなかった。

「王位？」

　と、リーディはようやく声を出した。が、どういうわけか驚きが、湧いてこない。一つには驚きが強すぎたせいもあるが、

（そうかもしれない）

　と頭のどこかが妙に冷静なせいもあった。

「クレネスに、国に帰るんですか？」

　とリーディは改めて訊いてみた。

「ああ」

　と、頷いてからフィルディスは、

「一週間後に、ここを立つ。帰れば、二年後に戴冠することになるだろう」

　とひどく平板な調子で言った。

「……嫌なんですか？」

「違うさ」

　フィルディスは笑った。

「自信がない。俺は常に自分を平静でいられるようにしつけているが、時に自分でもどうすることもできないほどの不安がわく時がある。そういう時、俺は何もかも捨てるか、あるいは死にたくなる」

　要するに弱い人間なのさ、とフィルディスは言った。

「だから、自信がない。一体俺に何ができるのか、すべきなのか」

　フィルディスは、リーディが見たことのないような、というよりはリーディのそれまでのフィルディスの像に別の色をつけるような、そんな気鬱な表情をしてみせた。

　フィルディスという男は、本来自分にかけられる期待というものに過度の重荷と責任を感じる性格だったらしい。だから今度のことでも王にかけられる期待というものを果たしてやらなければならないと、この男はひどく不安げに考えているのである。

　リーディはくすっと笑って、

「大丈夫ですよ、フィルディスなら」

　と、フィルディス自身が妙だと思うほど安心させられる声で言った。

「僕はセルフィドを、フィルディスはクレネスを。やれるだけやればいいんです。やれるだけしかやれないんだから」

　すっと、立ち上がった。

　二人は並んで歩いて行く。

　その背後で、ティルの墓標が静かに眠っていた。

　念のため日付を示しておくと、二七四年の六月十九日、つまりティルの亡くなった日から一週間後。フィルディスはセルフィドを出発している。

　ひどく質素なもので、見送りもない。別にフィルディスが嫌われていたわけではなく、ただこの若者は見送られるのが嫌いで、誰にも告げなかったからに過ぎない。

　ただ、リーディとだけは最後に会っている。

　会って、試合をした。早朝で、まだ誰も道場に来ていない時刻である。

「一本」

　での勝負で、二人が一蹶(けつ)した時にはフィルディスの面とリーディの胴が同時に決まっていた。

「これでいい」

　とフィルディスは言った。間接的ながらティルと同等の腕に至ったということだろう。

「お元気で……」

　と言ってリーディは最後、暁の中をクレネスに向かって立ったフィルディスを見送った。

　リーディとは直接の関わりを持たないながら書いておくと、フィルディスはリーディに言ったように二年後にクレネスで王位につき、その十年後には十二王国による「大同盟」を実現させるに至っている。

　リーディとはその後、一度も会うことがなかった。

　ところで、明真館ではティル、フィルディスと二人の師範代がいなくなって、前にも増してその光彩を失った。特にティルが死んでからというものは、よほどやる気のある者しか道場に来なくなり、日中試刀の鳴る音が聞こえてこないこともあった。

「困った」

　と言ったのはレアスである。事実、どうしようもないほどの困窮に、この道場は立たされていた。

　セルフィドで剣術大会が催されたのは、この頃のことである。

　この大会に、トアドはリーディ、レアスの二人を参加させることにした。小人数にしたのは勝ち抜いた時の印象を強くするためであり、明真館としてはこの二人に道場の命運を託すような形になる。負ければ、ただでさえ低い名声が地に落ち、廃業ということにもなりかねない。

「二人とも、頼んだぞ」

　とトアドは、この飄然とした老人にしては珍しく、ひどく生真面目に言った。祖父と孫共々、よほど困り果てているらしい。

　それから二、三日が過ぎて、大会の日になった。

　リーディはこの日、さすがに緊張のため食事がのどを通らず、結局パン一切れを口に放り込んだだけだった。何といっても初めての公式な試合であり、自分とレアスに道場の命運がかかっている。元来、肝の太い方ではなかった。

「とにかく、がんばって」

　とイリュが見かねて声をかけたほどである。

「うん」

　と頷いて家を出、道場に向かった。そこで防具を借り、会場にはレアスと一緒になって向かった。

「どうですか？」

　とリーディが途中、訊いてみると、レアスは緊張のためか幾分青ざめて見えた。

「いや、何だか胃が落ち着かないな。リーディは、どうだい？」

「僕も、少し」

　と言って、リーディはちょっと笑った。つられるようにレアスも笑い、笑うと少し緊張がほぐれた。

「ともかく、やるしかあるまい」

　とレアスは言った。

　やがて会場であるセルフィドの王城に着くと、二人はその門をくぐった。

　中庭には、二人と同じように防具、試刀を持った者が大勢いる。皆大会の出場者らしい。ざっと見ただけで、百人はいるだろう。

（多いなあ）

　とリーディは感心した。セルフィドにある道場の数は二十件ほどであり、一つの道場につき五人以上が参加していることになる。

　この日行われるのは予選であり、五名ずつの総当たりを行って三勝した者が順に抜けていく。さらにもう一度五名による総当たりを行い、最後には十六名になるまで粗選りをするのである。

　試合が始まると、リーディはくじによってレアスとは違う所に行き、最初、宣考館(せんこうかん)の某というのに当たった。多少、緊張はしていたものの、リーディは鮮やかに面と胴をとり、その後は緊張がほぐれたのか、まず実力通りの勝ちをおさめていった。

　対して、レアスである。こちらはリーディのようにはいかず、最後まで緊張がとれずにひどく危なっかしい勝ち方しかしていない。

　が、それでも二人とも本選への出場を果たしている。

「よかった」

　と、試合の後、このどうにも度胸の座らない男は心底ほっとしたように言った。

（レアスさんにもうちょっと思い切りのよさがあればなあ）

　とリーディは思わざるをえない。レアスは第一級の腕を持っているくせに、本番がからきしだめなのである。

　そういうレアスの様子を見ながらリーディは、

「明日は、本選ですよ」

　と、ちょっといたずらっぽく言ってみた。

「分かっているさ」

　レアスは憂鬱そうな顔をした。

「とにかくがんばるよ」

　その翌日である。

　本選は、予選と同じく城の中庭で行われるが、こちらは試合場が一つしかなく、何より見物人がついた。

「ふむ」

　と、控えの部屋にいるレアスはしきりにうなっては、緊張をほぐそうとして素振りをしている。いかにも試合に不慣れな様子で、あまりみっともいいものではない。

　リーディはレアスの隣に座りながら、さりげなく他の十四名の様子をうかがっていた。

　その中でも、

（あの人はできそうだ）

　と思ったのがいる。

　リーディから見てちょうど向かいの右端に座っている男で、年は三十ほど。試刀を抱いて居眠っているふうが、いかにも戦い慣れした剣客といった様子を見せていた。

「すみませんが、あの人はどなたですか？」

　とリーディは隣の男に訊いてみた。

　男は、多少迷惑そうな顔をしながら、

「あれは彰備館(しょうびかん)のディフ・オレファスだよ」

　と教えてくれた。

（あの人が）

　リーディも、名前だけは聞いている。彰備館の師範であり、今度の大会で優勝すれば王室召し抱えの剣術指南役に取り立てられるという噂があった。要するに優勝候補、第一番である。

（あまり当たりたくないな）

　とリーディは考えていたが、しばらくして係の者が試合順を発表すると、リーディはなんと初戦の第一試合でディフと戦うことになっていた。

（当たったな）

　リーディは、別に気落ちはしない。心中、すでに試合のことしか頭になかった。

（なるようになるだけだ）

　とリーディは思っている。こういう、言わば前向きな諦め方が、リーディの特徴でもあった。

　やがて第一試合の呼び出しがあると、リーディは丹念に防具を着込み、試刀を持って試合場に向かった。

　試合場はすでに一般の見物人による人だかりができていたが、左右にだけは小さく道があり、リーディはそこを通って試合場の真ん中に立った。

　待つほどもなく、ディフ・オレファスがやって来た。防具を真っ白に染め抜いていて、ちょっと神々しいほどの雰囲気がある。

　二人が一礼して離れると、

「勝負三本」

　と審判が宣した。

　リーディはやや下がり気味の中段、ディフは構えの美しい正眼に試刀をとった。

　ほどなくディフがしなやかに地を蹴って、目にもとまらぬ速さで試刀を振り下ろした。

（やった）

　とディフは思ったであろう。リーディの構えはどう見ても隙だらけで、これなら子供でも容易に打てるに違いない。

　ところが、異変が起こった。

　突如信じられぬような速さでリーディの試刀が旋回し、ディフの胴を襲ったのである。

「あっ」

　と思いつつ、ディフは何とか防ぎはしたが、完全に体が崩れてしまって、またたく間に一本をとられた。

（油断ならぬ）

　ディフは、慎重になった。といって、リーディの構えは相変わらず隙だらけなのである。

（分からん）

　が、ディフもただの男ではない。

（こちらから手を出さなければよい）

　と、すぐそのことを見破った。

　無心の状態とは反射の剣を起こすための状態で、いわば無意識と意識の間にあると言ってよく、そのためこの状態を維持するのはひどく難しい。

　しばらくしてリーディは一瞬、真実無意識の状態におちいってしまい、そこを機敏にとらえたディフがリーディの面をとった。

「面あり、一本」

　これで一対一の引き分けである。

（もはや勝ちは見えた）

　と、ディフは自信を得たのか、体つきまでが大きくなったように見えた。

　リーディは、いつもと同じである。この少年は慌てるでも、諦めるでもなく、ただ自然に地の上に立っている。

　やがて、三本目が始まった。

（勝ちはもらった）

　とディフは悠々と構えていたが、次のリーディの変化に驚いた。

　観客も、驚いた。中には、

（何だい、ありゃ）

　と呆れるのや、怒り出すのもいた。

　リーディは、くるりと背を向けたのである。

（何のつもりか）

　と、ディフはさすがに最初のことがあるから油断はしない。

　が、観客の方はそうではない。

（何だい、子供だって打てそうなものではないか）

　と、そんな雰囲気が現れ始めた。

（まずい）

　と思ったのは当のディフである。外聞がある。こんな所で評判を落としては、召し抱えの話が立ち消えにならぬとも限らない。

　つい、不用意に上段から打ちかかった。

　瞬間、リーディは一回転しつつそれをかわし、ディフがはっとして剣を戻そうとしたところを、ほとんど鍔元でもってそれを押さえつけた。ディフは焦って、つい力を入れて押し返そうとした。

　これが、まずかった。

　リーディはその瞬間、試刀を外し、ディフの試刀に空を切らせると、すぐさまその籠手に強烈な一撃を打ち込んだ。

　びしっ、とディフの籠手が鳴った。

　よほど激しく打ち込まれたのか、ディフは試刀を落とし、痛みにほとんどうずくまるような姿勢になった。

「籠手あり。この試合、二対一で明真館のリーディ・オルリアスの勝ちとする」

　まずは一回戦、勝ち抜きである。

　リーディは最後に一礼して試合場を下がると、井戸端に行って水を汲み、ごくごくとそれを飲んだ。

　さすがに疲れている。

（あの試合、本当なら僕が負けていた）

　と、ぼんやり思っていた。怪我勝ち、というべきだろう。相手が冷静さを失わなければ負けていたのは自分の方だったに違いない。

（まだまだかな）

　ともリーディは思った。

　やがてレアスの方の試合が始まったが、こちらはくじ運が良く、緊張しながらも三本とっての勝ちをおさめている。

　リーディ、レアスともに一回戦を勝ち残り、時刻は昼になった。

　食事は、城の方で見物人の分まで用意してくれているのだが、リーディはイリュが弁当を作って来てくれている。

「おいしいですね」

　と言いながら、リーディは食べていく。それも人の二倍はかけてゆっくりと食べるのが、リーディの癖だった。

「調子は、どう？」

　とイリュは訊いてみた。

「悪くはない、と思いますけど」

「しっかりしてね。調子なんていいと思えば良くなるもんなんだから」

「うん」

　と、ソーセージを一つ口に放り込んでから頷いた。

「でも、イリュさん」

　リーディはソーセージをぐっと飲み込んで、

「レアスさんの方は、大丈夫なんですか？　一回戦もずいぶん苦戦してたみたいですけど……」

「それはリーディも同じでしょ。でも、そうかもしれないわね。プレッシャーに弱い人だから……」

「行った方がいいですよ」

「ええ」

　と言って、イリュはそのままどこかへ行ってしまった。

（どこにいるか、分かってるのかな？）

　とリーディは思ったが、実は分かっている。イリュはリーディに会いに来る途中でレアスを見かけていたのである。

　果たして、レアスはそこにいた。中庭の木のところに、背をもたれて座っている。

「レアスさん」

　と、イリュは声をかけた。

「ああ、イリュさんか」

　レアスは気弱そうな微笑を浮かべた。

「どうかしましたか？」

　――あなたを励ましに来たんです。

　と言おうとして、イリュはやめた。それをイリュが言うには、目の前の男はあまりに情けなさすぎていた。

　代わりに、

「それでも男ですか」

　と言ってやった。

「は？」

「さっきの試合だって、そうです。腕はあなたの方が上なんだから、いつも通りにやればよかったのに。馬鹿みたいに緊張してるから、あんなことになるんです」

「そりゃ、分かってはいます」

「分かってないから、ああなったんでしょう。道場のみんなが二人を応援してるんだから、試合は自分のためじゃなくてみんなのためにやると思って下さい。そうすれば、必死にやろうって気にもなるんだから」

「そうかな？」

「そうなんです。いい？　みんなのためにやるんですよ」

「そういうことにしておくよ」

　レアスはちょっと苦笑いするようにして笑った。

　二回戦が始まったのは、このあと午後一時頃のことである。

　二回戦のリーディの相手は晃新館(こうしんかん)のリアスという籠手打ちの得意な男で、

「やあ」

　と気合いをかけて、得意の籠手打ちに来たところを、リーディは器用に払って相手の面を打った。次は籠手をとって二本。

　まず危なげなく準決勝に進んだ。

　ところで、レアスである。

　レアスの相手は同じく晃新館のトルフ・ニライズという者で、師範を務めるだけあって腕は立つと見てよい。

　二人は一礼すると、レアスは下段、トルフは押しの強い上段に構えをとった。

（レアスさん、弱気だな……）

　と、端から見ているリーディは思った。下段というのは防御の構えであって、攻撃には向かない。

「レアスさん強気で……」

　と言おうとしたところ、レアスはどういうわけかポンと、面を打たれた。

（あっ）

　と思ったのはリーディだけではない。当のレアスですら、そうである。

（どうかしている）

　と、レアスは思った。緊張して、どう動いていよいのか分からないのである。手が震えて、今にも試刀を取り落としそうだった。

（本当にどうかしている）

　この時、レアスがふとイリュの方を向いたのは、偶然ではない。

　イリュは、心配そうな顔をしていた。試合前にあれだけ言っておきながら、今はほとんど泣き出しそうなくらいの表情でレアスを見ている。

（……）

　――負けられないな。

　と、レアスは思った。思うと体のどこからか力が湧いて来て、レアスはぐっと試刀を握り直した。

　次の一本が始まるや、レアスは猛然と攻めに出た。

　相手は、突然のレアスの変化に驚いたらしい。どんどん下がって行き、打ち込みにも力がない。

　レアスは最後に大きく一歩を踏み込むと、相手の面を激しく打った。

「面あり、一本」

　と、審判の手が上がる。

（勝ったのか）

　レアスはほとんど呆然として、我が頬をつねりたいような気持ちになった。

（何とかなるものだ）

　気持ちを落ち着かせて、三本目は正眼に構えをとった。

　相手も、先程の驚きから立ち直って、再び上段に構えている。

　三本目は両者一歩も譲らず、実力の伯仲した試合となった。何十合と打ちあっても決着がつかなかったが、十分もした頃になってレアスがにわかに跳び込んで、籠手を打つと見せた。

　トルフは籠手を引き、レアスの手にひっかかった。

　ように見えた。

　が、実際はその直後面打ちに来たレアスを、トルフ・ニライズは引いた腕をすさまじい速さで伸ばし、突き倒している。

「一本、勝者トルフ・ニライズ」

　と、審判の声が上がった。

　レアスは最後に礼をし、試合場を下がった。

　そのまま道場の連中には何も言わず、すたすたと控え室まで歩いて行き、いきなり、バン、と部屋の壁を殴りつけた。

（負けた）

　と、レアスは思った。この男が、奥歯のうなるような悔しさを覚えたのは、この時が初めてである。

　余談ながら、レアスはこの四年後の大会で優勝している。

　リーディはレアスの試合の終わった後、ちょっと深刻な顔で考えていた。つまり、

（レアスさんの立場）

　ということについてである。

　レアスは、当然道場を継ぐ身であり、その点あまり気軽な身分でもない。そのレアスが二回戦で敗退したのに対して、リーディはこのまま優勝してしまう事も可能であり（十中八九間違いなくそうなるだろうが）、そうなればレアスの威光というものはほとんどなくなってしまうのに違いないのである。

（それは困る）

　というのがリーディの考えだった。むろん、レアス自身そんな事は気にもしないだろうが、リーディにすれば恩を仇で返すようであまり気持ちの良いものではなかった。結局、

（何とか負けてみよう）

　と思い、事実、リーディは次の準決勝で負けている。

　準決勝では、立ち合ってしばらく一合、二合と打ち合っていたが、リーディはそこで、にわかに隙を作った。

　むろん、ごくわずかなもので観客などには分からないが、相手にはそれで十分である。打ち込んで、またたく間に一本をとった。

　次はリーディが面を打って一本。

　最後は一本目と同じように相手が打ち込んで、一本。リーディはごく自然な様子で負けてみせている。

（ちょっと後ろめたいな）

　と思いながら、試合場を下りて控え室に行き、そこで防具を脱いだ。

　外に出てみると、道場の全員が集まっている。皆、リーディがわざと負けたなどとは思っていない様子で、正直に悔しがったりした。

（よかった）

　と、リーディはさすがに安心した。わざと負けたと分かれば、それこそ元も子もない。

　この点、リーディは全くの無欲といってよかった。大会で優勝する事よりも、ただレアスのためだけに負けたのであり、無欲というより、自分に対する固執がないと言ってよいかもしれない。

　とはいえ、当のレアスはとっくにその事に気づいていて、リーディの意図するところも分かっている。だから、

（ありがた迷惑だな）

　などとは思わない。リーディのそういった、自己犠牲というより「名誉」という自己表現の一つであるところのものを全く無視した行為に、感動すら覚えていた。

「恩に着ておくよ」

　と、レアスはリーディにそっと耳打ちした。が、リーディは顔を赤くして恥ずかしがった。この少年は真実レアスの事だけを考えていて、自分のそういうところについては、少しも誇るところも、誉めるところもない。

　この事は、リーディの幼年期の教育の結果、と見てもよさそうである。

　ともかく、明真館としてはリーディ、レアスとも本選出場を果たし、少なくとも一勝をあげた事で、面目躍如を果たしたことになった。

「これで、ここも多少は有名になるだろう」

　と、トアド老人などは喜んでいる。

　ところで、そろそろリーディの運命というものを、別な局面に移さなくてはならない。この少年の運命の奇妙さは、この大会に出場した時から始まっていたと言っていい。

　大会後、三日目の事である。

　道場で稽古をしていると、見知らぬ男が一人、やって来た。

　絶えず微笑を浮かべた温和な紳士ふうの男で、レアスと何かを話した後リーディの所にやって来て、

「君が、リーディ君だね」

　と、ひどく丁寧に訊ねた。

　リーディは戸惑いながらも頷くと、

「詳しい話はレアス君の方にしておいたが、君の剣技を見込んでのことだから、我々としては大いに君に期待している」

　と、よく分からないを言って、去って行った。後でリーディが、

「あれは誰です？」

　とレアスに訊くと、

「それが……」

　と、レアスも何か戸惑っているようだった。

「よく分からないが、リーディに城の方まで来て欲しいという事だった。リーディには、心当たりはないかい？」

「さあ……」

　が、ともかく行ってみた。

　その翌日、案内の者に連れられて王城を訪ねると、門の所で、

「少し待て」

　と言われ、入れ替わるようにして先日の男が現れた。

「よく来てくれたね」

　と、男は相変わらずの丁寧さだったが、目の奥の方が笑っておらず、どことなく不気味な感じがした。

「僕に、何の用でしょう？」

「国王が君の剣技に感心されて、ぜひある職についてもらいたいとおっしゃっている。そこで、我々は君を城に招いた」

「……」

「ついて来てもらえるかね？」

　リーディは、訳も分からずに頷いてしまっている。国王という、いわばセルフィドの国そのものに認められたという驚きで、リーディの思考というのはほとんど停止してしまっていた。

「では、こちらに」

　と言って、男はリーディを王城の一室に案内した。

　入ると、机のところに男が一人座っている。豪胆そうな感じの人物で、その男がいきなり、

「リーディ君、国のためだ、やってはくれないか」

　と言い出した。

　訳が、分からない。何をやれとも言わず、そのくせこの場で即決しろという態度なのである。受けられるわけがなかった。

　が、リーディは、

「やります」

　とためらいもせずに答えてしまっている。国王に認められた、という先程の男の言葉がこの少年に魔法のような効果をもたらしていたせいもあるが、国のため、ということにリーディはようやく自分の目的を果たせる喜びを感じていたのかもしれない。

「結構だ、君にはレティングで働いてもらいたい」

　と、男は言った。

（レティング……？）

　そういう種類のナイフがある。波状の刃をした、殺傷能力の高いものだ。が、それがどうしたというのだろう。

「何ですか、レティングというのは？」

「暗殺団だよ」

６、レティング

　ここで十二王国時代について、多少の説明を加えておきたい。

　十二王国時代というのは、一五三年のセデューナ建国（この頃はまだ十一王国だが）から二七八年の大同盟締結までの間を言うが、その晩期にあっては、表面やや平穏な時代が続いている。

　理由はいくつかあるが、二〇三年から始まった疫病の蔓延が、最も大きいであろう。

　この疫病流行以来、各国とも戦争どころではなくなり、人口の減少やそれに伴う労働力の不足、農作物の不足といった事の対応に追われた。

　結果として、長らく均衡状態が続き、各国とも他国侵略の名分とその情熱を失って漫然と自国内の統治にのみ気を配るようになった。

　この事を固定せしめたのが、二七八年の「大同盟」であり、時のクレネス王フィルディスの奇跡とされる所である。

　が、それはともかく、

「表面やや平穏な時代」

　が続くにつれ、逆に水面下での争いは激化の一途をたどった。つまり、

　暗殺

　が横行した。

　特にリーディの頃などはその風潮が甚だしく、「暗殺時代」などという物騒な呼ばれ方をしている。史上、王国がその機関として暗殺団を持った、という事も稀であろう。

　王城の一室でこの日リーディが言われたレティングというのもそれで、おおよそすべての国が（クレネスとセデューナのものはやや異質ながら）、こうした暗殺団を持っていた。

　各王国とも、その事を知っている。

　知っているだけでなく、互いが互いの証拠を握っており、結局は黙認しあう形となっていた。もし他国の暗殺に対して非をならせば、かえって自国のそれを暴かれて不利にならないとも限らないからである。

　それだけに、暗殺に対しては暗殺でもって防ぐといった暗殺者同士の争いが激化し、ほとんど闇夜の闘争といっていい状態を現出していた。

　セルフィドではそういった人間を、リーディのように公式試合によって選ぶこともあったし、直接道場から引き抜くこともあったが、いずれにせよレティングに入れば湯水のように使えるほどの金が手に入るし、何といっても実地に自分の剣の腕を試すことができる。気の荒い者などは自ら進んで参加することが多かった。

　レティングというのはそういう、暗殺時代の象徴ともいうべきものであり、リーディという少年は自らその中に入り込んでしまったのである。

　といってリーディには、

（国のため）

　という考えがどこか濃厚にあって、この点どうにも珍しい型に属していると言えた。

　ところが、ここで新しい事態が持ち上がったのである。

「君にはクレンフォルンに行ってもらいたい」

　ということだった。セルフィドではクレンフォルンに対して常駐の暗殺団を持っている。暗殺団は一面、示威的存在であり小国のセルフィドとしてはそういう不安を紛らわすために、クレンフォルンに暗殺団を置いておくしかなかった。

　それを聞いても、リーディは不思議と落ち着いている。

「分かりました」

「詳しいことはこの書類に書いてある。念を押すまでもなかろうが、この事は一切他言無用だ」

　家に帰ってから、リーディは渡された封筒を開いてみた。

　中に入っていたのは通行許可証に今後の行動を指示したもの、それに何かの紹介状のようなものがあり、別に渡された革袋の中には四十リオンほどの金額が入っていた。

　が、リーディは金額などには興味がないから、旅に必要な分を残して全部イリュに上げてしまった。

　イリュの方は、驚いた。リーディが現在どういう仕事についているかなどということは少しも分からなかったから、この突然の大金については、しまいには心配になってきてしまって、

「一体どうしたの？」

　と何度も訊ねたが、

（答えられるわけがない）

　と、リーディは思っていた。まさかこの姉のような人物に、自分は暗殺者になりに行くなどとはとても言えないであろうし、言えばどんな事をしてでも引き止めるに違いない。

　リーディは、ただ微笑している。が、

「三日後にここを立ちます」

　と言ったから、イリュはますます驚いた。

　とはいえ、

（どうしようもない）

　とイリュは思い始めている。リーディが自分からそう言い出した以上、そうするであろうし、聞かずともそれなりの理由があるに違いない。

（好きにさせてやろう）

　と、やや放任主義的なところのあるイリュは思った。まさかこの優しげな少年が暗殺者をやりに行く、などとは想像もできないであろう。

　道場の者や、近所の者などにそのことを伝えた時も、同じような反応を見せた。皆一様に寂しがってはくれたが、たいして深刻には受け取っておらず、すぐに帰ってくるものと思っているようだった。そういう、軽くて明るい想像しか、リーディには合わなかったのだろう。

　七月七日、早朝。

　リーディがウォルフォードを出発したのは夜明け頃のことながら、大勢の見送りがついてちょうどリーディが村を出た時と同じような風景になった。

「行ってきます」

　と、リーディが言ったところまで同じである。

「体に気をつけてね」

　イリュは、さすがに寂しそうな顔をした。前日までは気持ち良く送り出してやろうと思っていたのだが、いざとなるといろいろなことが思い出されて、どうにも涙が出そうだった。

　が、イリュとしてはこの少年をできるだけ明るく送り出してやりたい。急に笑顔を作って、

「とにかく、かんばってね。やってできない事なんてないんだから」

　と、行った。

　泣き笑いのような顔になっている。

　集まってくれた他の大勢も、泣きそうな顔になっている者が多い。レアスなどは人が好いから、それが甚だしかった。

　ただトアド老人だけがいつもと同じ調子で、

「堅固にな」

　と言って、見送った。

　このリーディの出発に際して最もそれを惜しんだのは、意外にも細工職人のトルク老人だった。

　この老人はいつもとは似ても似つかないような声で、

「寂しくなる」

　と、しみじみと言った。その後、老人らしい細々とした注意を与えてから、最後に自ら作った細工物をリーディに手渡してやった。

「良い出来ではないが、お前に合わせたのでな」

　とトルクは、最後だけはこの老人らしい言い方をした。

　丸い金属板に、後脚で立ちあがる一角の馬を透かし彫りにしたもので、紐を通して首からかけられるようになっている。

　リーディが意匠(デザイン)したものだが、トルクはそれを彫っておいてくれたものらしかった。リーディはぎゅっと握りしめて、

「大切にします。トルクさん、お元気で」

「ああ、リーディも殊勝にな」

　そんな風にして、リーディのウォルフォードでの生活は終わりを告げた。

早朝六時ごろ、リーディは出発した。

　ちょうど朝日で空が茜色に染まっており、見送りに来た者を何となく不安にさせた。

（血の色みたいだな）

　リーディはちょっと目を細め、それから歩き始めた。これから自分がどうなるのかということを、この少年は十分に承知している。

　承知しながら、旅立った。

　不幸とは、リーディは自分のことを思わない。そういう悲観的な思考が生まれつきできなかったし、このことは自分の意志だと思っている。

　それが、この少年の不幸でもあった。

　リーディがウォルフォードを出発して、クレンフォルンの王都であるトルアストに着いたのは、それから一ヶ月後のことである。

　最初の二、三日こそ初めての一人旅ということで、緊張と疲労が大きかったが、その後は足取りも軽く、旅は順調に進んでいる。

　その間、リーディは数日おきに町で道場を訪ねていた。これからのことを考えると、できるだけ剣の感覚を忘れたくない。

　ところが、リーディが驚いたのはその訪ねた道場のいくつかで、フィルディスの名前を聞いたことである。

「どういうわけですか？」

　とリーディが訊くと、二、三週間前にそういう名前の人が試合に来て、たちまちに相手を倒してしまうと、

「俺は明真館のフィルディスというものだ、が明真館には俺ほどの者ははいて捨てるほどにいる」

　と言い残して、去って行ったという。

（ひどい話だな）

　と、リーディはこの話を聞いて内心苦笑せざるをえなかった。はいて捨てるほど、と言っても明真館には今レアス、トアドの二人くらいしか使える者がいないのである。

　が、笑ってばかりもいられなかった。

「明真館とはそれほどのものですか」

　などと訊かれると、リーディはこういう罪のない嘘の下手な質(たち)だけに、ひどく困ってしまって、結局曖昧な微笑を浮かべているしかなかった。

　リーディの旅というのは、おおむねそんな事で終始している。

　クレンフォルンへの国境をリーディが越えたのは、七月も半ばのことである。この時ばかりはリーディも、

（ついに――）

　と、全身が緊張するのを抑えられなかった。

　といって、何が変わるわけでもない。空の色が濃いとか、風の感じがまるで違うということもない。

　というより、同じなのだ。セルフィド、クレンフォルンというのは元は一つの国だっただけに、気候、風土が他地域ほどには違わず、言葉や風俗、街行く人の顔の造作さえほとんど違いがないと言ってよかった。

（ここは本当にクレンフォルンなのかな？）

　と、リーディは心配になってきてしまった。

　念のために、その日の宿で亭主にその事を訊ねてみると、

「そりゃ、元は一つの国だからね」

　と笑って答えてくれた。

（妙なものだな）

　と、リーディはちょっとおかしそうに思っている。それほど似ている国に暗殺者としてやって来たということが、リーディの想像からすればどうにも妙だった。

　リーディにすれば、ここは敵国なのである。

　にもかかわらず、この国はセルフィドと兄弟どころか双子のように似ている。

（妙だな）

　思いつつ、リーディは旅を急いだ。

　クレンフォルンの王都、トルアストに着いたのは、それから一週間後の七月三十一日のことである。

　日中、日が射すとうだるような暑さになった。

　その暑さの中で、リーディはこの町に着いてまず、セルフィドの大使館を訪ねている。今後の指示を、ここでもらうためだった。

　大使館はトルアストの王城付近にあって、かなり宏壮な造りになっている。外壁は石造りで、ちょっとした砦の観があった。

　リーディが門扉を叩くと、使用人らしい女性が現れて、用件を訊ねられた。リーディがウォルフォードで貰った書状の一枚を手渡すと、

「少し、お待ちを」

　と言って女は引っ込んだ。確認を取るためだろう。

（それにしても、暑いな）

　炎天下で外に待たされるリーディは、そう思わざるをえない。門前はちょうど影がなく、ひどく日当たりがよかった。

　と、リーディが気づくと、建物の一階の窓からこちらを見ている人物がある。

　くせのある金髪と、人懐っこそうな笑顔の印象的な男で、年は二十六七といったところ。

（誰だろう？）

　と思いつつも、リーディは引き込まれるようにして男の方に歩き始めている。

「君はここに用があるのかい？」

　と、男は窓の向こうから訊ねた。相変わらず、笑顔は浮かべたままである。

「はい……」

「あれかい？　君も、例の口車に乗った口かい？」

「？」

　男はどういうわけか、頬をいっそうゆるませてみせた。

「レティングだよ。俺も君の同類さ」

「……」

「いうなれば、ここはそういう蛆虫の集まるところだな。君も、俺も外見は人間だが、中身はすでに人間とは言いがたい」

「僕は……」

　と、リーディは怒ったような、戸惑ったような声で言った。

「蛆虫ではありません」

「ほう」

　男は感心して見せた。

「君は自分がいっぱしの人間であるとでも思っているのかい？　それは傲慢というものさ。俺達はすでに人間であるという頼りない一線を越えてしまっている。それでもなお人間であるというのは、あまりに厚顔すぎる。――ではないか？」

「……分かりません」

「まあ、よかろう。俺も多少言い過ぎたようだ。悪かった」

　悪かった、とこの男は最初に見せたような人懐っこい笑顔で言った。

　リーディには、この男がどういう種類の人間なのか、よく分からない。

「いえ」

　と不得要領に返事をしたが、男はそういうリーディを黙殺して、

「使用人が呼んでいる。行った方がよいだろう」

　とあごをしゃくって見せた。なるほど、入口の所で先程取り次ぎに出た女性がこちらの方を見ている。

　リーディは一度そちらを見てからもう一度男の方を振り返って、

「僕には分かりませよ」

　と、言った。

「なに？」

「いえ、人間ではない、ということです」

　そう言って、リーディはちょっと笑った。男の意外なほどの狼狽ぶりが、おかしかったのである。

「また後で、会うことになるかもしれませんね」

　と、リーディは嬉しそうに言って、入口の方に向かった。

　男は、狐につままれたような顔をしている。

　使用人の女性に案内される途中、リーディはさっきの男について訊ねてみた。

　テイン・セルス、という名前らしい。セルフィドの西地方であるスルフィスの出身で、前歴のほどについては要領をえなかった。

「ここの人は皆そうです」

　と、女が言った。

　やがて案内されて一階の奥まった部屋に通されると、中には男が一人、机の向こうに座っている。

「よく来たな」

　と、男はまず言った。豪胆、沈毅そうな感じのする男で、多少人を圧するような所がある。つづいて、

「リーディ・オルリアス、か」

　と、独り言でもいうようにして言った。そこに本人がいることなど、少しも気にしていない様子である。

「ここでは私の指示に従ってもらおう。君には大使館で暮らしてもらうが、指令のない時は自由にしてよい。ただし一日以上帰って来ない場合は、私の所まで届け出てもらう。それ以上の詳しいことは、順に話すことにしよう。今日は、これまでだ」

　と言ってから、男はふと気づいたように、

「そうそう、私の名はヴォレスという」

　後は、それっきりである。うんともすんとも言わず、リーディは質問することもできなかった。

「……失礼します」

　と言って外に出ると、さっきの女性がいて部屋まで案内するという。

（どうも）

　とリーディは思った。

（ここでは自由意志というのがないらしい）

　やがて、

「ここです」

　と言って招じられた部屋は、窓が一つ、ベッドが一つという殺風景な部屋で、調度品の類などはまるでなかった。

「夕食の時に、またお呼びに参りますので」

　と言って、女は下がった。

　リーディは一人にされてみると、急に孤独というものを意識せざるをえなかった。むろん、新しい環境への不馴れさということもあったが、皮肉にもセルフィドの大使館でようやく自分が異国にいるのだということを感じているようなのである。

（妙なものだな）

　と、そう思うとリーディはいちいち心細がるのがばかばかしくなって、ベッドの上に寝転んだ。

　そのまま、眠ったらしい。目覚めた時には窓から夕陽が射し込んでいた。

（もうこんな時間か……）

　と、まだうすぼんやりした頭で考えながら、リーディは立ち上がって窓に手をかけた。

　開けた。

　途端に夏の涼しげな夕風が吹き込んできて、リーディはちょっと目を細めた。リーディはウォルフォードでもこんな風にして風を受けるのが好きで、飽きもせずに窓の近くに座って目を細めていることが多かった。

　そのまま三十分ばかりぼんやりしていたが、急に扉を叩く音がして、

「夕食です」

　と、女の声がした。

　リーディが部屋を出ると、食事は一階に食堂があるという。

「普段はお客様のために使われますが、用がない時は今日みたいに使われます」

　と説明してくれた。

　一階の食堂に入ると、リーディは長机の一番端に座らされて全員がそろうのを待った。全員、というのはこの日たまたま大使館にいたレティングのメンバーのことを指す。ちなみにレティングは本国に十五人、クレンフォルンに十四人の人数を持っている。

（どんな人だろうか）

　と、リーディは好奇心といっていいほどの明るい感情で、その登場を待っている。あまりに無邪気すぎるようだが、リーディにすればこの連中に「仲間」というほどの意識を持っていた。そのため、考えが暗い方に向かない。

　その「仲間」が現れたのはそれからしばらくしてのことで、どの男も皆一度や二度は人を斬ったことのある連中である。

　全員、無言のまま席に着くと、そのまま食事が始まった。

（……）

　何だか気味の悪い、とリーディはようやくそんなことを考え始めている。人殺しなどという、人生そのものに翳りをつけたような連中が集まったところで、仲良く談笑というわけにもいかないのであろう。

　リーディが周りを見渡してみると、なるほど、どの男の顔にもどこか暗い影があって、どう見てもまっとうな人間の姿ではない。その中で、

（あれ？）

　と、リーディは目を止めた。この日集まった五人の中に、自分と同じ位の年格好の者がいたからである。

（誰だろう）

　と思うと黙ってはいられない性格である。立ち上がって、

「僕は今日ここに来たリーディ・オルリアスという者です。よろしければ皆さんの名前を知りたいんですが」

　と、ひどく気さくな調子で訊ねた。

　五人の反応は、鈍い。ほとんど無視したように飯を食っていたが、そのうちの一人が立ち上がった。

　テイン・セルスである。リーディは昼間に会っているから、この男の名前だけは知っている。

「俺は、テイン・セルスという」

　と、微笑して言った。

　それに続くようにして、他の者も順に名前を言っていき、リーディと同じ年格好の男が最後になった。が、何も言わない。

「あの、名前を」

　と、リーディが閉口しながら訊くと、男はおそろしく無愛想な顔で、

「エディス・リアラル」

　とだけ言った。

　が、リーディは別に気にもしない。

「よろしく」

　にこにこと笑っている。

「……ああ」

　エディスは、多少気味悪げにリーディのことを見ている。

　その後、食堂は再び静まり返って、結局口をきく者がなかった。一体何のために集まったのか、分からない。

（妙なところだな）

　思いつつ、リーディはこの日眠った。

　数日、リーディの日常は何事もなく終わっている。リーディはトルアストの町を散歩したり、大使館の中庭を借りて素振りをしたりしていたが、ある夜、部屋の前に紙切れが置かれているのを見つけた。

「明夜、ヴォレスの部屋まで来るように」

　と、書かれている。

（いよいよか）

　と思うと、リーディは多少腹の震えを覚えないでもない。明日か明後日にはわが意志でもって人を斬ることになるのである。

　翌晩、リーディがヴォレスの部屋を訪ねてみると、すでに三人ほどの人数が集まっていた。

「揃ったな」

　と言ったのは机に座っていた男で、薄暗いためによくは分からないが、声からしてそれがヴォレスらしい。

「明日の夜、エルトの十三番通りをトイックという男が通る」

　――それを殺せ。

　とは、この男は言わない。ただ、

「討ち方はエディスとリーディ。見張りはシルエとフリク」

　とのみ言った。ついで、

「リーディ」

「は？」

　リーディは慌てた。

「お前は初めてだ。今度のことはエディスに任せればいい」

「……はい」

　ちらっ、とエディスの方を見た。

　相変わらず、無愛想な顔だ。もっともこの場合愛想がいいというのは、多少気味悪くもある。

「エディスは」

　と、リーディは無用の事を訊いた。

「人を斬ったことがあるんですか？」

「お前の他は皆そうだ」

　ヴォレスは、苦々しそうに答えた。全く、そうであろう。

　が、リーディは不満だった。

（人を斬ったことがあるかないかというのは、そんなにつまらないことではないし、それを確認するのがいけないことなんだろうか）

　と思っている。とにかくリーディにすれば何も知らないのだから、こういう当たり前のことでも訊いておかなければならない。

　ヴォレスは最後に、

「明日の宵の頃にはエルトの青い雫亭に集まっていてもらおう。指揮は、エディスにやってもらう」

　と言って、解散となった。

「おい、君は」

　とリーディが部屋に帰る途中声をかけて来たのはエディスである。リーディは、暗い廊下で立ち止まった。

「馬鹿じゃあるまいな」

「馬鹿じゃありませんよ」

　リーディはちょっと嫌な顔をした。

「それほど変なことはしてないつもりです」

「していたさ」

　と、エディスは笑った。笑うと、意外なほどあどけない顔になる。

「君は一体どういう理由でここに来たんだ」

　とエディスは訊いた。瞬間、この男の顔はわずかに真剣になったようだったが、どうだろう。

「理由……？」

　リーディは考え込んだ。

　元をたどれば、むろんフィトンで国を救うように言われ続けて来たことに起因するであろう。が、それと今とはどこか食い違っているような気がしないでもない。

「どうしてでしょうね」

　と、リーディは呟くようにして言った。

「分からないのか」

「そうじゃ、ありませんけど……」

　リーディはちょっと考えてから、

「なるように、なったんです」

「君には目的とかはないのか？」

「それはありますけど」

「何だ？」

　――セルフィドを救うこと。

　というのを、エディスはどういう表情で受け止めるべきか迷った。

（こいつ、馬鹿か）

　とも思えるし、かといってこの真剣さは尋常ではない。

「本気か？」

　と、つい訊ねてみた。

「何がです？」

　リーディは、不思議そうな顔をした。この少年にあっては、そのことは義務といってもいいし、生きる目的といってもよく、本気かそうでないかという以前の問題だった。

「そうか」

　さすがにこの無愛想な男も気味が悪くなったらしく、それ以上は訊かずにこの日は別れた。

　翌日の、宵の口である。

　リーディ、エディス達は��青い雫�£烽ﾉ集まって、隅の一角に座っていた。リーディはそこで、他の三人が酒を飲むのを眺めている。

「君は飲まないのか？」

　と訊いたのはエディスで、この無愛想な男にすれば珍しいことだった。

「いえ」

　リーディはちょっと笑って、

「飲めないんです」

「もったいないことだ」

　と、シルエ・トルアという男が隣で笑った。

「こんなにうまいものはないぞ」

「いえ、眺めているだけで十分ですから」

　そうこうするうちに日が暮れ、辺りが暗くなり始めた。

「行くぞ」

　と言ったのはエディスである。この男は誰に対しても遠慮のない言葉を使った。

　外は、暗い。が、月があるため明かりは持たずに歩き、途中シルクとフリクはごく自然な様子で別れていった。この二人は路地の端をふさいで人が来ないよう見張る役である。

　残ったリーディとエディスが、直接手を下すことになる。

「エディス」

とリーディは歩きつつ、話しかけてみた。

「トイックというのは、どういう人です」

「悪人さ」

「悪人？」

「君は……」

　と、エディスは歩きながら言った。

「ちゃんと斬れるのか？　そんな事は気にしても始まらない」

「……」

「ここだな」

　着いたらしい。

「奴は向こうから来る。俺が奴に声をかけるから、それを合図に君は斬れ」

　と、エディスは入って来た方の道を指差して、いいな、と念を押した。

　リーディは、頷いている。

　時間が、過ぎていった。リーディは落ち着かず、意味もなくきょろきょろとした。こういう間の時間というのは人に思考する余裕を与えてしまうもので、つい要(い)らぬ事を考えるものである。

　五分、十分、二十分とたっていくと、リーディはさすがに耐えかね、

「いつになったら来るんでしょうね」

　と、つい甘えるようにして訊ねた。

（こいつ、臆したか）

　とエディスが見たのも無理はない。

「嫌になったか」

　ずけりと言った。

「そうじゃありませんけど」

「なら大人しく待つことだ」

　エディスはそう言って、後は目をつぶってじっとしている。が、その態度がありありとリーディのことを軽侮していた。

　リーディはふてくされるようにして、黙った。

　やがて、来た。トイックである。

（来た）

　と、エディスは小声で知らせてやった。緊張して歯の根も合わなくなるかと思ったが、リーディは意外にも落ち着いている。

（妙な奴だ）

　と再び思ったが、後は目をつぶっている。

　トイックは酔って上気した顔を機嫌良さそうに崩しながら、鼻歌を歌って歩いていく。この男はクレンフォルンの小役人であり、実のところセルフィドに対して多少、侮辱の声が強いというにすぎない。

「トイック・アルバーンさん」

　とエディスが呼びかけたのは、この男が二人の前を通り過ぎてすぐである。

「？」

　不審そうな顔で、振り向いた。

　振り向いたその顔が、そのままの表情で宙を飛んだ。

　エディスですらはっとするほど、その首はごく自然に胴から離れ、一個の生物のようにして宙を舞い、やがて道の隅に転がった。

　リーディは、すでに剣を収めている。

「エディス、早く行った方がいいよ」

　と、ひどく落ち着いた声で言った。

「ああ」

　この人殺しには慣れているはずの男でさえ、やや青ざめていた。

　二人は駆け足でその場を去ると、町を流れるニーエスト川の前で見張り役の二人と落ち合った。

「首尾は？」

「上々だ」

　とエディスが答えた時、どういうわけかリーディはかがみこんで、川の方に向かって激しく胃の中のものを吐いた。思い出したらしい。

「俺とシルエが先に報告に行くから、お前はそいつを送ってやれ」

　とフリクが言ったのは、親切心からではなくリーディが発狂でもして余計なことを口走った場合、それを殺せということである。

「分かった」

　エディスは返事をして、とりあえずリーディに肩を貸してやった。

　ひどく、軽い。

　やがてシルエとフリクは大使館に向かい、エディス、リーディはその後を追うようにしてゆっくりと歩き出した。遠目に見れば、酔っ払いの一団に見えないこともない。

（こいつ）

　と、エディスは黙然と歩きながら考えている。

（一体何を考えているのか）

　ということだが、エディスのような男には一向に理解できそうもない人間だった。

　リーディはよほどショックが大きかったのか、時々立ち止まっては胃の中のものを吐いている。

（こいつ。本当にトイックを斬ったのか？）

　エディスは半ば本気で、そのことを疑い始めている。これほどまでに苦しんでいる人間が、直接首を刎ねたとは思えない。

　が、リーディにすればあの時の落ち着きにしろ、首を刎ねた手際にしろ、すべて必死の努力によってそれを行っている。

（死ぬような思いだった）

　というのは別に大げさではなく、リーディにすれば今すぐにでも死んでしまいたいとさえ思っている。

　それほど、つらい。

　もちろん、国のためだと思ってこの苦しみを打ち消すこともできるであろうし、仕方のないことだったと思えないこともない。

　が、リーディはひたすら苦しみに耐えている。むろん耐えることが贖罪になるとは、この少年は考えていない。

　ただ、思うのだ。

（あの人の分まで生きてやろう）

　と。奇妙と言えば奇妙すぎる論理だが、要するにリーディにすれば、自分が命を奪ったあの男の��生の義務�≠ﾆでも言うべきものを自分が抱えて生きていこう、と言うことなのである。リーディは文字通り、あの男の命を奪った。

　リーディは己以外の命を抱えつつ、月の影を踏んで歩いて行く。時々立ち止まっては、胃液まで吐き出した。

７、暗殺

　翌朝、リーディが目覚めてみると、どういうわけかベッドの上で寝ていた。別におかしなことではないが、記憶にない。

（エディスかな）

　と思って見回すと、壁に背をもたれて腕を組んで床に眠っている。寝つきのいい男らしい。

（存外親切な人だ）

　思いつつ、リーディは立ち上がった。頭は、妙なほどすっきりしている。落ち着いている、といってもよい。

（妙なものだな）

　と自分でも思った。この少年は生きる上で悩むことはあっても、そのことで自分を痛めつけるようなことがなかったから、苦しみが持続しないようにできているのかもしれない。

　それは、ともかく。リーディは食堂に行って、適当に軽食を作ってもらった。胃の中が空なだけに、ひどく腹が減っている。

　料理人の男は心得ているらしく、朝食の準備をしながら、文句一つ言わずにパンと簡単なスープを用意してくれた。リーディはそれをエディスの分も作ってもらってから、そっと自室に運んだ。

　部屋に入ると、エディスが起きていた。が、この男は元の位置のまま目を開けているだけで、部屋に入った瞬間リーディが驚いたのも無理はない。

「何をしている」

　と、この男は訊いた。自分の方こそ、そうであろう。

「軽く食事でもと思って……」

「そうか」

　言ったきり、後は黙っている。

　そのくせ相変わらずの無愛想な顔で、飯だけは食った。食った後で、

「君は馬鹿か」

　と言ってきた。

　リーディには、わけが分からない。

「何のことです？」

「昨日のことだよ」

「……」

「君は殺す時に何を考えている？　情けをかけている、わけではないだろうが、いちいち苦しみすぎているよ、君は」

「そうでしょうか？」

「そうさ」

「けど、僕らは人間です」

　と、リーディはぽつりと言った。

「人が人を殺すのを辛く思わないなんて、その方がおかしくありませんか？」

「人の命なんて、そんなものにはまるで価値なんてないさ」

　と、この男はいつもの声で言った。

「人間は何千といる。そのうちの一人や二人が死んだところで、全体には何の影響もない。俺達が動物の肉を食うときに、その尊さということについて考えたりするだろうか。それと同じで、人の命を奪うこと自体に罪悪感を覚える必要はないさ」

　とまるで人間味を感じさせないようなことを言いつつ、この男はかすかに苦い顔をしている。

（本気だろうか？）

　リーディはちょっと計りかねたが、これが本気とすればこれほど恐ろしい男もいないであろう。

「とにかく、俺は他人の考えをどうこう言う気はないよ」

　と言って、エディスは食器を持って部屋を出て行った。

「……」

　それから、二ヶ月ほどが過ぎた。

　この間、様々なことがあったが、リーディだけでなくレティング全体にもひどく関係のある事件が、十月二日に起きている。

　テイン・セルスが脱走したという。

　リーディがここに来て初めて会った男のことだが、この男はレティングでも随一の腕と言われていた。果然、信頼が厚い。

　それが、逃げたという。

「どうしてです？」

　と、急な呼び出しを受けたリーディは訊ねた。

「知りたければ本人にでも訊け。討ち手はお前だ。今から、行ってもらう」

「今から？」

　外は、真夜中である。それはいいとしても話が急すぎるのではないか。

「明日になれば、テインは町を出る。その前に、何とかしろ」

　リーディには、選択権はない。が、やるとなればむろん、この少年は常に本気でやる。

「分かりました」

　答えて、リーディは行った。

　アシュフール地区の宿屋の一軒で、すでに町の外れに近い。そこに、テインがいるという。

　リーディは宿屋に入ると、宿の主人のところに行ってテインのことを訊ねてみた。

　ところが、

「リーディ」

　と後から声をかけられた。

（え？）

　振り返ってみると、信じられぬことにテインがそこにいて、かすかに微笑して立っている。

「そろそろ来る頃だと思っていたが、君とは意外だった」

　と、テインは言った。

「君ならば、都合がいい。少し話をしたい」

　そう言って、テインは手近なイスに座った。

「……」

　リーディも、座った。どうも妙だな、と自分でも思っている。

　リーディはこの男を斬りに来たはずだったし、この男は追手から逃げているはずだった。

　それが、妙なことにテーブルに向かい合って座っている。

（どういうことだろう）

「リーディ」

　とテインは言った。

「人は斬ったか？」

「……ええ」

　と答えるが、何のつもりかは分からない。

「何人、斬った」

「……」

　リーディは閉口した。テインはまるでその事を咎めるように言う。が、それを言うならこの男はどうなのか。

「テインさん……」

「君はまだ人間のつもりかい？」

　とテインは言った。つまり斬った数を言うことで、具体的にそのことを認めたくないのか、ということである。

「斬ったことは認めます。けど、僕は人間です」

「それは妙だな」

「妙じゃありません。斬ることが人として許されないのは、分かっています。けど、僕は人でないから斬っていいというより、人としてその意味を背負うべきなんじゃないかと思うんです」

「その意味とは、何だい？」

「生きることです、その人の代わりに」

「俺も……」

　と、テインは微妙な笑みを浮かべてみせた。

「そう思ったよ。殺した奴のために生きてやろう、とな。しかし」

　言葉を、切った。

「しかし、何です？」

「疲れたよ、俺は。何十人と斬った。その度に俺自身の生きる領域は削られていった。今では俺は自分が何者なのか、分からん」

「……」

「リーディ」

　と、このレティング一の剣客はひどく優しげな目をして見せた。

「生きろよ、自分のために。人の命を背負うなんてことはやめろ。ただ斬ったことを、斬ったことの罪を覚えていればいい。背負うのは、自分の命だけでたくさんさ」

　テインは不意に立ち上がって、

「もうすぐ夜が明ける。少し、歩こう」

　笑顔である。が、リーディは思わずその手をつかんだ。

（行っては、だめだ）

　と思った。行けば、この男は自分に斬られようとするだろう。

「テインさん、やめましょう。ヴォレスさんには僕が斬ったと言っておきます、逃げて下さい」

　懇願するように言った。事実、リーディは懇願している。この男を斬りたくない。斬れば、自分の中の何か重要なところまで断ち切ってしまうような気がした。

「無理だよ」

　テインは笑った。

「君はどうしてここに来れた？　俺が生きていることなんて、すぐに分かってしまう」

「けど」

「いや……、もう、いいんだ」

　リーディの手から思わず力が抜けるほど、この男は寂しい顔をした。

「行くよ、俺は」

　言って、テインは立ち上がった。そのまま宿を出て、ゆっくりと歩いて行く。

　リーディも、後に続いた。

　やがてエルノア橋という小さな橋の手前でテインは立ち止まった。夜が明け始めているらしく、東の空がわずかに白い。

「ここらでよかろう」

　と、この男は言った。それがひどく明るくて、少しの悲愴感もなかった。

　リーディも、この男のために精一杯明るく振舞ってやろうと思った。死ぬ時くらいは明るい方がいい。

「行きます」

　双方、同時に構えた。

　リーディは正眼。

　テインはやや右よりの正眼にとった。剣は、刃渡り五フィス二シティング（七十四センチ）の��煉鳳(れんほう)�≠ﾅ、魔法剣である。これまでこの魔法剣が何人の人間を斬ってきたのかは分からないが、そう思うと剣に妙な鬼気が走っているような気がした。

　川面で魚が跳ねた。

　と、同時にテインは一歩踏み込んで真っ向から斬り下げている。リーディの目に青い残光が残った。が、それだけである。紙一重ながらかわしている。

（強い）

　冷汗が出る思いで、思った。腕は互角か、下手をすればリーディがわずかに劣る。

（けど）

　と思って、リーディは柄を握り直した。

（いい加減、この人を楽にしてやろう）

　テインが、動いた。

　次の瞬間、リーディは無心。

　剣が交錯して一方の剣に鈍い手応えがあった。

　リーディは、片膝をついた。が、斬られたわけではない。疲れた。

「リーディよ」

　とテインは倒れ伏しつつ、言った。

「これで俺も楽になる」

　人を斬りすぎた男の、それが最期の言葉であった。

　それから数日はリーディは大使館でぼんやりと過ごした。テインのことが頭から離れず、

（僕もああなるんだろうか）

　などと、中庭でとりとめもなく考えていると、妙に寂しくなってやりきれなくなるのである。

　この間、リーディに声をかけるものが多い。テインがリーディに斬られたということはすでに評判になっており、

「相当な腕らしい」

　ということが興味をそそるのであろう。

　ヴォレスの態度も、変わった。

　いや、相変わらず傲岸不遜で人を人とも見ぬような態度だったが、様々に世話をやくようになった。

「道場へ通え」

　というのも、その一つである。それにかかる諸経費はすべて負担するというから、レティングではリーディによほどの期待をかけ始めたと見てよい。

　翌日、リーディはキルドという男に案内してもらってその道場を訪ねてみた。

「衛心館」

という所で、敷地が広く道場が大きい。このトルアストでも三指には入る道場だという。

「立派なものですね」

　と、リーディは感心してしまった。まったく、明真館などとは比べものにならない。

「どうして、こんなに広いんですか？」

　と訊ねてみると、キルドは苦笑しながらも答えてくれた。キルドはこの道場に通っているだけによく知っている。

「ここでは道場や屋敷の他に、道場生の下宿所がある。遠在の者がこれを利用するから、この道場は普通より広くなっているのさ」

　屋敷の前で、キルドと別れた。衛心館では入門の願いは屋敷の方で受けつけることになっている。

　来訪を告げて待っていると、どういうわけか十五、六の黒髪の少女が現れて、

「こちらです」

　と歩き始めたから、リーディは驚いた。

（誰だろう？）

　服装から見て、使用人ではない。が、リーディがまごついている間に、少女はすたすたと先に行ってしまっている。リーディとしては、ついて行かざるをえない。

　奥の一室に通されると、驚いたことにさっきの少女が入門の手続きを取り始めた。

（道場の人だったのか）

　と、リーディはようやくそんなことを思い始めている。

「では、ここに」

　と少女は一冊の帳簿を取り出して、リーディの前に広げた。

「お名前、生まれた年、出身地……などを。とにかく右の人のまねをして下さい」

　少女はこういう仕事には慣れていないらしい。

　リーディが書き終わって帳簿を返すと、

「ああ、セルフィドの方ですか」

　と、この少女はようやく年齢相応の華やいだ声を出した。

「どうかしたんですか？」

「父が、セルフィド出身なものですから」

　ふっと、少女は微笑した。ひどくさわやかで、見ていて気持ちがいい。

（イリュさんに少し似てるな）

　とリーディは思った。

　この日はこれで帰って、リーディが道場に通い始めたのは、その翌日からのことである。

　この日もキルドと連れ立って行くと、さすがに盛大なものらしく、試刀の音が騒がしく響いてくる。

　中に入ると、キルドは、

「それじゃあ俺は行ってくる」

　と、防具を身につけて試刀の群れの中に入って行った。

　リーディは道場の入口につっ立ったまま、ぼんやりと眺めている。ゆっくりとこの道場のほどを探るつもりだった。

（あの人は、強そうだな）

　と思ったのは、道場の中央辺りで激しく打ち合っている人物で、純白の防具をつけ、動きが流れるように美しく、そのくせ一撃一撃が岩を割るように鋭いようだった。

（ティルさんに少し似ているかな）

　と思っていたが、やがて「あっ」と驚いた。その白い防具の人物が隅に下がって面を脱ぐと、黒い髪がさっと広がったからである。

（女の人……）

　それもよく見れば、昨日応対に出ていたあの少女のようだった。

　リーディが改めて見てみると、黒い髪につややかな光沢があって、肌が抜けるように白い。一見華奢で、先程の激しい打ち込みの人物と同じとは思えなかった。

「それにしても、強いな……」

　と、再び面をつけて打ち合いに出た少女を眺めながら呟くと、それを聞きつけたのか近くにいた男がよって来て、

「あの方、お強いでしょう」

　とリーディに話しかけて来た。

　敬語を使われているところを見ると、あの少女はこの道場でもしかるべき身分の女性らしい。

「どういう方です？」

　とリーディは訊いてみた。

「ここの道場主の息女さんでね、今年で十七になるが、女だてらに剣術をやりなさる。今では道場でも十指に入る腕前だよ」

「名前は？」

「オルフェさんだよ」

　そこまで聞いて、リーディは急に思いついたらしく、男に防具を貸してもらった。

「どうするんだい？」

　リーディは防具一式をつけ終えてから、

「お手合わせ願うんです」

　にこっとして、言った。

「試合をお願いします」

　と、リーディはこの衛心館でも十指には入るという少女に声をかけてみた。

「試合を？」

　とこの少女が不審げな顔をしたのは、別に相手が昨日入門届けを出した人物だと気づいたからではない。珍しいのである。いくら腕が立つからといって、男が女に試合を申し込むというのは体面上あまりみっともいいことではないから、オルフェはこうも軽々と試合を申し込まれたことがなかった。

　だからオルフェにすれば、

（変な人）

　と思わざるをえない。が、そう思うと返って好奇心が湧いてきて、

「いいでしょう」

　と、門人達を下がらせて道場の三分の一ほどを試合場として確保した。

「審判は？」

　リーディが訊くと、

「私がやります」

　と答えた。負ける気はないらしい。

　立ち合ってみると、オルフェは多少下がり気味の中段に構えを取ったが、なるほど、少しの隙もなく整然と構えている。

（イリュさんより、出来るな）

　と思って、リーディはちょっと笑った。イリュの悔しがる顔が目に浮かぶようである。

「何を笑っているんですか」

　オルフェは、不機嫌そうな声を出した。顔は見えなくても雰囲気で分かるのだろう。

「ちょっと思い出してたんです」

　言って、リーディは笑いを消した。オルフェが飛びかかってきたからである。

　確かに、強い。

　一撃一撃の狙いが正確で、素早く、ほとんど間断なく打ち込んでくる。が、腕力の無さはどうしようもなく、打ちが軽い。

　リーディがその一つ一つを適確に防いでいると、オルフェはこれはどうにもならないと思ったのか、下がって間合を取ろうとした。

　が、リーディはそれとほとんど同じタイミングで一歩、踏み込んでいる。

（あっ）

　とオルフェは思ったであろう。

　次の瞬間、オルフェは胴をしたたかに打たれ、息がつまった。

　それでもこの娘は、

「一本です」

　と、極めて冷静に言った。

　言った後で、むせんでいる。

「大丈夫ですか？」

　と心配しつつ、リーディは実のところ驚いている。確かに激しく胴を打つことには打ったが、咳き込むほどのことではない。

（思い切り打たれたことがないんだろうか）

　とリーディは思った。

「少し待ちます」

「いいえ」

　オルフェは承知しない。

「二本目を始めます」

　息が整ったらしく、オルフェはもとのように中段に構えている。

　リーディも構えた。が、

（これは負けた方がいいかもしれない）

　と思い始めている。実情がどうかは分からないが、道場の者は多少なりともオルフェに対して遠慮をしているようだし、それにこの娘は負けたとなればどういう行動に出るか分からない。

　とはいえ、わざと負けたとしてこの娘が承知するかどうか。

（どうも無理そうだな）

　と、思った。オルフェは真剣なのだ。

　などとリーディが考えるうちに、オルフェは澄んだ気合をかけて打ちかかって来た。

　リーディは半歩下がってかわしつつ、オルフェが小手打ちに来たところを鍔元で防ぎ、そのまま圧し、引き際に面をとった。

「……」

　オルフェはちょっと触れがたいような無言で立っている。こうもいいようにやられてしまったのが悔しいらしい。

　が、リーディは面をとって、

「僕の負けですね」

　と微笑した。何故、負けなのかは分からないが、その微小がやわらかで、見ている者としては不思議と納得してしまう。

　オルフェはその微笑を見て、ちょっとドキッとする思いだった。

　リーディはその後、何度も人を斬った。

　室内に踏み込んで斬ることもあったし、路上で斬ることもあった。相手の護衛と斬り結んで危うく斬られそうになったこともある。

　斬るごとに、黒い汚点(しみ)のようなものが心にこびりつくような気がした。が、この少年は暗く憂鬱に沈み込むような真似はしない。

　努めて、笑っている。

　明るく振舞うことが、リーディの贖罪のようなものであった。むろん、それで罪があがなわれるとは思っていない。罪を肯定した上で、立ち止まらずに、先に進む。

「ラクス・フィオールの顔を見ておけ」

　とリーディが言われたのは、この頃のことである。

　ラクスとは、むろんこの時より三年ほど前にセルフィドへ侵攻し、その後失脚したあの男のことだった。ただし一年前に軟禁を解かれ、中央の政界に戻っているという。

　リーディが村を出ることになった直接の原因は、この男にあると言っていい。

「そのラクス・フィオールの？」

「ふむ。二週間後に夜会を開くというから、これを機に見ておくといい。……いずれ斬ることになるかもしれん」

　と、ヴォレスは声をひそめて言った。

　リーディがエディス・リアラルと出かけたのは一月二十六日のことで、冬の最中だから雪が降っている。

「セルフィドの雪もクレンフォルンの雪も、あまり変わりませんね」

　と、リーディは雪の上を歩きつつ言った。雪が月の光を反射していて、夜道でも十分すぎるほど明るい。

「雪なんてどこも同じさ」

　エディスは、そっけない。

「それより妙なことは考えてないだろうな？」

　クレンフォルンに対して同情し始めたのか、と言うのだ。

「違いますよ」

　と、リーディは笑った。

「ならいい」

　エディスは、黙って歩いて行く。今日はこの男が案内役なのだ。

　夜会の会場となるラクス・フィオールの館に二人が着いたのは、午後八時頃のことである。今夜の夜会はラクスの誕生日を記念してのものであり、リーディとエディスは大使館からの招待客として参加することになっている。

　招待状を渡して中に入ってみると、すでに招待客の大半は集まっているのか、広いホールは大勢の人で満ちていた。

　エディスはその中の何人かを指さして、あれは何々、あれは誰それという風にリーディに説明してやった。むろん、どれもクレンフォルンの要職者である。

　リーディは物覚えのいい方で、一度聞いた名前でも容易に忘れない。すぐに名と顔が一致するようになって、後はエディスと別れて黙然としていた。エディスには別に役目があって会場を歩き回っているのだが、リーディは後、ラクスの顔を見るだけの用しか残っていない。

（……）

　やがて宴半ば、といったところでラクス・フィオールが二階の手すりの所に現れた。

（あれが……？）

　と、リーディが思わず拍子抜けするほどの温和そうな人物で、今日で五十八になるという。遠目に見るといかにも気のよさそうな初老の人物で、とてものこと三年前に無用の侵略を起こした人物には見えそうになかった。

（あれが、ラクス……）

　とリーディはもう一度思いながら、視線を脇に転じてみた。

　ラクスの隣に少女がいる。

　赤いドレスを着ているらしいのだが、ずいぶん軽やかで、明るい印象を受けた。遠目にはよく分からないが表情が明るく、妙に気になる娘である。

（誰だろう？）

　とリーディが思っていると、ちょうどエディスが通りかかった。

「あれは、レノ・フィオールさ」

　エディスは、やはり知っていた。

「フィオール、というと息女……？」

「いや、養女ということだ。しかしラクスはあの娘を一番可愛がっているらしい。確か、今年で十七になるはずだ」

　興味もなさそうに答えた。

「そうですか」

　リーディも、別にそれ以上の興味はない。

　そのうち、夜会が進んでダンスということになった。

（嫌だな）

　とリーディは思っている。踊れないわけではないが、こういう場で見知らぬ人と踊るというのは、どうにも気恥ずかしい。

　結局、会場二階のバルコニーに出てぼんやりとしていることにした。

　それが、しばらくして、

「あの」

と、突然声をかけられた。

「なんでしょう？」

　振り返った時、リーディははっとした。

　レノ・フィオールがそこに立っている。

　栗色の髪の華奢な少女で、丸いつぶらな瞳をしている。顔立ちはまだ幼げで、全体に明るい感じがした。

「あの、何か……」

　と言いつつ、リーディは自分が妙にどぎまぎしていることに気づいている。

「えと、あなたのこと、ちょっと気になったから」

　と、レノは笑いながら、丸いはずんだ声で言った。どこか、子供っぽい印象がある。

（僕が……？）

　とリーディは思ったが、それが表情に出たのだろう。うん、というふうにレノは頷いて見せて、

「何だか不思議なの、あなただけ。周りの人と、少し違う。とても暖かい微笑をするくせに、見てるとなんだか寂しくなる。だから、妙に気になって……。変かな、これって？」

　言って、レノはちょっと赤くなっている。この娘は好奇心が強すぎるくらいにできているが、かといって貴族の娘がこうした言葉遣いや行動をしていいものかどうかくらいは分かっている。

リーディもちょっとおかしくなって、

「変でしょうね、多分」

　と笑った。まったく、これでは町中の娘と変わらない。

　レノもくすくす笑いながら、

「あなただって、変」

　と言った。

「すごく優しい顔をしているのに、剣なんて持って……それ、本物なんでしょう？」

「飾りですよ」

　リーディは慌てて、

「使えやしません」

「うそ。魔法剣ていうんでしょう、それ」

　レノは笑って、

「剣術、やってたの？」

　リーディは困ったような微笑を浮かべながら、

「ええ」

　と答えてやった。レノの表情があまりに嬉しそうだから、ついしゃべらせてみようという気になるのである。

「強かった？」

　とレノはまた別なことを訊いた。

「さあ」

　強かった、と言えるほどリーディは自我の強い男ではない。

「強い人なら、周りにいましたよ」

「うそ」

　と、レノはまた笑って、

「またうそついてるでしょ。分かるんだから」

（そうなのかな）

　とリーディの方が思ってしまうほど、レノの表情は明るい。

　その後二、三時間ほども二人は一緒にいたが、夜会の終わる気配があって、

「そういえば、まだ名前も聞いてなかったね」

　と、レノが言った。

「リーディ、リーディ・オルリアス」

「私はレノ。レノ・フィオール。また会えるといいね、リーディ」

　手を振って、別れた。

　リーディも小さく手を振りながら、妙に寂しいような、甘酸っぱいような、不思議な感覚が体に満ちているのが分かった。

（なんだか妙だな）

　と、自分でも思っている。

８、ルフィス

　リーディが妙だ、ということに最初に気がついたのはオルフェだった。

　試刀を合わせているときなど、時々まるっきりの隙だらけになって、何かを考えているような時がある。

（どうしたのかしら）

　とオルフェは思うのだが、こちらから訊ねるのは何となく気が引けた。

（何か、悩んでいるみたいだけど）

　思い切って、訊ねてみた。

「え？」

　という表情を、リーディはした。自分では気づいていなかったらしい。ちょっとうろたえるようにして、

「そんなに変ですか？」

　と、逆に訊ねた。

　オルフェはくすくす笑って、

「時々、ぼうっとしています。さっきだってそこを私に打たれて驚いていたくせに」

「そうでしたか？」

「覚えてないんですか？　真面目にやってくれなければこちらも稽古になりません。しっかりして下さい」

「気をつけます」

　リーディは、屈託がない。

「けど」

　ここからがオルフェの聞きたいところだ。

「何か悩み事でもあるんですか。そういうふうに見えるんですけど」

　リーディははっとしたが、表情には出さずに微笑して、

「悩みなんて、ありませんよ」

　と言った。

「そうですか」

　オルフェは不審、というよりも心配げにリーディをのぞき込んでいる。

　リーディはむろん、嘘をついている。悩みとは、レノのことだ。というより、レノに対する自分の感情だった。私欲を捨て、修行僧のようにただ自分が殺した者の代わりに生きようとするリーディにとって、この感情は背徳といってよく、それだけにどうにもやりきれなかった。

　要するに、この感情に流されてしまえば、リーディは我利によって生きていることになる。

　それが、リーディにはつらい。

　が、まさかそんなことが言えるはずもなかった。

「本当に、何でもありませんから」

　微笑して、そう言うしかない。

　それから一ヶ月ほど後の事である。リーディが道場の休みに衛心館の屋敷に呼ばれたのは。

（何だろう？）

　と思ったが、行かないわけにはいかないし、幸い他にたいした用事はない。

「昼過ぎに行きます」

　と、使いの者に返事をして、準備した。

　やがて午後になってからリーディが出かけようとすると、どういうわけかオルフェが迎えに来ているという。

「あの、お迎えに参りました」

　と、この少女は言った。顔が、心持ち赤くなっている。

　リーディはそのことに、丁寧に感謝した。他人の親切にはひどく喜ぶ質で、ありがたくても迷惑に思うところがない。

　もっとも、オルフェは親切だけでここまで来たのではなかった。

（気づかないのかな）

　と思っている。服も、いつも道場で着るような稽古着ではなく、年齢にふさわしい明るいものを着ているし、髪形も変えている。

「髪形、似合ってますね」

　リーディは、入口の所でにこにこしながら言ってやった。そういう事には、割合敏感な少年である。

オルフェは赤くなって、ちょっと恥ずかしそうにしている。

　歩き出してから、

「ところで、話というのは何ですか？」

　と、リーディは訊ねてみた。

　が、心当たりがないわけではない。衛心館では今度、病死した師範の代わりの者を決める試合が行われるのである。それに出ろ、というのだろう。

「試合に出ろ、というのなら断ったはずですよ。師範なんて僕の柄じゃないんです」

　オルフェはちょっと詰めよるような眼で振り向いて、

「どうしてです？　私だって、出ます」

　と不服そうに言った。

　リーディは苦笑して、

「オルフェさんは衛心館の人だしね。それに強い」

「ご自分の方が強いくせに」

「そうでもありませんよ」

　リーディは、ちょっと哀しそうな顔をした。

「用い方を知らないんです。だから、迷ってばかりいてすっきりしない。弱いんです、僕は」

　屋敷に着くとリーディはオルフェに案内されるまま、衛心館の道場主であるライアル・セラディスの部屋に入った。

　部屋の中にもう一人、師範代格のエレニスがいた。この二人はオルフェの父と兄に当たっている。

「折り入って頼みたいころがある」

　というのが、今日の用件だった。

「ルフィスを知っているか？」

「……」

　リーディはむろん、知っている。ルフィス・アーバイトとは衛心館の門下生であり、腕は抜群にできた。が、性格に難があって追従する者の他は容易に近づけず、町中での乱暴が多い。

「知っていると思うが、ルフィスは評判がよくない」

「……そのようですが」

　リーディはやや戸惑っている。その事と今回の頼みと、一体どんな関係があるのか。

「そのルフィスが」

　と、横からエレニスが口を挟んだ。

「今度の試合に出る」

「……」

「リーディにも出てもらいたい」

　微笑して、言った。謹直で、何事にも丁寧な男だったが、剣術はさほどうまくはなかった。だから、

「いくら腕が立つからといって、ルフィスを道場の師範にするわけにはいかない。が、私では腕が劣る。出来るならリーディが試合に出て、師範になってもらいたい」

　と言った。むろん、エレニスにすればルフィスの件は自分の力で何とかしたいと思っている。

「……わかりました」

　と、リーディは答えざるをえない。

「けど、師範になる件はお断りします。それでよければ、出場します」

「仕方なかろう」

　とライアルが言った。

「試合は一月後の四月一日、正午から行う。参加人数は二十人ほどになるだろう」

「わかりました」

「……ルフィスは邪法使いのようなところがある。試合では何をしてくるか分からんから、気をつけることだ。腕はともかく試合ということになれば、わしでも危ういかもしれん」

「肝に命じておきます」

　リーディはちょっと笑って言った。

　それから一ヶ月が過ぎたが、この間リーディは道場でルフィスの姿を見ていない。おそらくルフィスにすれば、自分の太刀筋をできるだけ人に見せないようにとの配慮によるのだろう。

　リーディは、別に気にもしない。

　やがて四月一日になった。この日、リーディはようやくルフィスの姿を見ている。といってもたかが一ヶ月のことであり、懐かしいわけでもない。

　ルフィス・アーバイトは二十を少し過ぎたくらいの若さで、髪は真紅といっていいほどに赤く、それを長く伸ばしている。腕は相当に立ったが、自分の才能を過信するようなところがあって、常に人を馬鹿にしたような態度をとった。

　この日もリーディが近づいて、

「お久しぶりです」

　と、にこにこしながら挨拶をしたが、

（ふん）

　というふうにこの男はそれを無視して行ってしまった。

（困った人だな）

　と、リーディは思っている。

　やがて午後になって試合が始められることになった。

（ルフィスとは三回戦で当たるのか）

　ということは、リーディは昼食時に貼り出された組み合わせの表を見て知った。

　ところが、

（エレニスさんは初戦でルフィスと戦うのか……）

　ということも、知った。

　エレニスも、この一月というもの血を吐くような激しい稽古を受けはしたが、かといって一月でどれほど強くなったかは分からない。

「エレニスさん」

　と、リーディは試合の準備で防具をつけ始めているエレニスに話しかけた。

「ああ、リーディか」

　エレニスは、微笑して言った。

「俺も運がないな。くじで決まったこととはいえ、初戦でルフィスに当たるとは思ってなかった。俺が負けても、敵はとってくれよ」

「エレニスさんなら、きっと大丈夫ですよ」

「いや、無理だよ。こんなことを言うのは何だが、ルフィスは性格は悪いがとにかくできる。俺が負けてもリーディが勝ってくれればいいさ」

　言ってから、エレニスは急に気弱そうな微笑を浮かべた。

「本当を言えば、俺も勝ちたいよ。道場のことでもあるが、それ以上に剣術に関してということでもな」

「……」

「試合が始まるようだ」

　エレニスは最後に面をつけて立ち上がった。

「行ってくる」

　歩いて、三つある試合場の一つに向かった。

　中央では、すでにルフィスが待っている。

　勝負は三本。

（隙はあるだろう）

　と、エレニスは考えている。勝てない、とは言ったものの、勝ちを諦めたわけではない。

（おそらくルフィスは得意の面打ちに来るだろう。それもあの男のことだから、一撃で決めようとするに違いない。その一撃をからくも外せば、何とか勝てるかもしれない）

　エレニスは中断に構えをとって、肩の力を抜き、試刀の握りも軽くしてできるだけ機敏に動けるようにした。

　対して、ルフィスは上段のまま、すでに勝ちをおさめたかのように悠々とした足取りで間合を詰めて来ている。

（……）

　あと半歩、でルフィスは打ちかかってくるだろう。

（来る）

　と、リーディが思った瞬間、場内がわっと湧いた。

　半歩踏み込みざまに放ったルフィスの一撃をエレニスが素早くかわし、空いたルフィスの面を激しく打ち込んだのである。

　鮮やかな一本だった。

　双方試合場の中央に戻ったが、ルフィスは意外にも落ち着いている。負けた男の様子ではない。

　やがて、二本目。

　今度はルフィスも不用意に踏み込んだりはせず、双方とも慎重な打ち合いが続いた。

　それが十数合も重なった時のことである。ルフィスの試刀がピタリとエレニスの喉につきつけられた。

　エレニスは、不思議と動けない。ほんの目の前にある試刀の先に奇妙なほど体の自由を奪われ、指先一本動かすことができないほどの圧迫を受けた。

　ルフィスはそのまま一歩踏み込むなり、強烈な突きを入れた。エレニスは、受身もとれずに後方に転がった。

「一本」

　である。

　エレニスは倒れたまま念のために指先から少しずつ力を入れて動かしてみた。動く。当たり前のことだ。が、さっきは動かなかった。

（気で、殺されたらしい）

　立ち上がりつつ、そんなことを思った。

　三本目が始まる。

　ルフィスは二本目同様、しばらく打ち合っていたがやがてエレニスの喉にピタリと試刀を合わせた。何の変哲もない正眼である。

　が、エレニスは動けない。眼が、ルフィスの構える試刀の先に吸いついて離れなかった。

　ルフィスは一歩、踏み込んだ。と同時に上段に振りかぶって面に打ち下ろしている。エレニスの眼は、試刀から離れた。同時にかわそうとした、が及ばず、面を打ち込まれた。

　一本、決まった。が、ルフィスは面の奥で残忍な微笑を浮かべ、審判が手を上げる直前にエレニスの左肩を思いっきりぶっ叩いた。

　肩には、防具がない。

　エレニスはくぐもった呻きをもらしつつ、それでもなお立っていた。

「一本」

　と判者が慌てて言った。

　エレニスは一礼して道場隅に下がるとそのまま腰を下ろし、左肩を押さえた。

　すぐにオルフェとリーディがやって来て、エレニスは、

「肩が抜けたらしい」

　と弱々しく微笑した。

　リーディは落ち着いて肩を治しにかかったが、オルフェの方は立ったまま下唇をかんで怒りを押し殺している。

（許せない）

　と思っていた。

「リーディさん、私ちょっと行ってきます」

「どこにです？」

　リーディは、落ち着いている。

「決まっています。ルフィスのところに行って、謝らせてやるんです」

　リーディはエレニスの肩をぐっと押し上げてから、

「やめておきましょう」

　と言った。エレニスは、痛みで顔が青くなったが声だけは何とか飲み込んでいる。

「今は何を言っても聞きませんよ。勝った側というのはそういうものです」

「でも」

「いえ……」

　リーディは、立ち上がった。

「僕が何とかします」

　一、二回戦と順当に勝ち上がって、リーディは次の出番をぼんやりと待っていた。

　そこに、

「リーディ君」

　と声をかけて来た者がある。ルフィスだった。この男が丁寧な口調でしゃべると、不気味な感じがした。

「何です？」

「いや、なに」

　と、ルフィスは冷笑めいたものを浮かべた。

「エレニスさんの具合はどうかと思ってね。何しろ俺も必死だったから、つい見誤まって肩なんぞを叩いてしまった。大事がなければよいのだが」

「心配はいりません」

　とリーディはルフィスの方も見ずに言った。

「あの程度で大事になる人はいませんから」

「リーディ君」

　ルフィスは無理に微笑した。

「その言葉、憶えておいてもらおう。もうすぐ我々の試合だが、その後でも同じ言葉を聞きたいものだ」

「……」

　ルフィスが去り、やがてリーディは立ち上がった。試合が、始まるのである。

　リーディが試合場の中央で待っていると、ルフィスがやや遅れてやって来た。

「逃げたのかと思いました」

　と、リーディは珍しく相手をからかってみた。

「まさか、な。俺は君の逃げる時間をやったのさ」

「要らぬ心配です」

「そのようだな」

　二人は試刀を軽く合わせてから、二ディル（約二メートル）の間合をとって、構えた。

　――勝負三本。

　と、審判が宣する。

　瞬間、リーディの試刀が躍り上がってつつと間合を詰めるや、目にも止まらぬ速さでルフィスの面を襲った。

　かわす間もない。

　ルフィスは深々と面を打たれ、一本を取られた。腕が違う、とはルフィスも気づいたであろうが、そうなるとこの男の性格で素直に認める気にならず、かえってむきになった。

（今のはまぐれだ）

　と思って、試刀を構え直した。

　二本目はルフィスはエレニスにしたように試刀をリーディの喉元につきつけ、気で相手の動きを封じようとした。

　が、リーディはほとんど何の反応も見せず、静まり返っている。

（おかしい）

　と思うと、この男はますます頭に血がのぼってしまい、まともな判断がつかなくなった。

　――やあっ。

　と強烈なかけ声をかけて、突きに出た。

　が、リーディは落ち着いている。

　半身をひねって試刀をかわし、さらにその試刀を押さえつつ自分の試刀をすべらすようにして間合を詰めるや、再びルフィスの面を襲った。

「一本」

　と、審判の手が上がった。

　ルフィスは打たれた姿勢のまま、呆然としている。

（これはどうしたことか）

　思考が、混乱した。平素自分の才に頼って好きなままに行動していたこの男は、事が自分の思い通りに運ばないということがほとんど信じられなかった。

　混乱したまま、三本目が始まった。

　リーディはその状態を十分に見計りながら鍔せり合いに持ち込み、顔を近づけて、

「悪いけど、罰だと思って下さい」

　と、小さく言った。

「？」

　ぱっとリーディは跳び下がって、試刀を上げて面を打つと見せた。

　ルフィスは、これに過剰に反応した。手が防御のために上がり、同時に胴から脇にかけてががら空きになった。

（ごめん）

　と思いつつ、リーディは防具外れの脇下を目一杯に叩いた。

　ルフィスはあばらがへし曲がるほどの打撃を受けて顔からさっと血が引き、声も出ない。

　後はできるだけ軽く籠手をとって、リーディは最後の一本もとり、一礼し、隅に下がった。ルフィスも脇を押さえながら、ゆるゆるとした足取りで下がった。痛むのだろう。

　リーディは隅に下がってから、

「あそこまでやっておいて何ですけど、あまり気分のいいものじゃありませんね」

　とエレニスに言った。ちょっと、困ったような微笑を浮かべている。

　エレニスも苦笑して、

「しかしあれくらいで良かったのかもしれん。あの男には、いい薬になったろう」

「そうでしょうか」

　多少、疑わしげに言った。とはいえリーディはむろん、今後この男に命をつけ狙われることになるとは、夢にも思わない。

「ところで」

　と、エレニスは話題を変えた。

「オルフェの方は負けたよ。惜しかったが相手のノーファという男の方が一枚上だった。師範には、おそらくこの男がなるよ」

「そうですか」

　リーディは、にこにこしている。

「しかし君も妙な男だな」

　と、エレニスはリーディの顔を眺めつつ言った。

「衛心館の師範といえば、望んでもそう簡単に得られるものじゃない。それを断るとは、どういう理由だい？」

「さあ」

　説明できるわけがない。

　リーディは微笑して、

「性に合わないんです。それだけですよ」

　と、言った。

　二七五年、四月一日のこの試合に優勝して師範の役についたのは、エレニスの言った通りノーファ・レイセルクという男で、リーディは相変わらず平門人として道場に通い続けている。

　それから、一ヶ月ほどが過ぎた。

　五月三日、リーディはこの日、道場の帰りで遅くなっている。

　その途中、事が起こった。

　リーディが路地裏の小道に入ったときのことだ。

（あっ）

　と、跳び下がったのである。剣先が、左腕をかすめていた。

　リーディはこの日、剣を帯びていた。実は試合の日以来ルフィスが道場に来なくなっており、

「仕返しするつもりなのかもしれん」

　と、エレニスがリーディに用心するようすすめておいたからである。

「誰だ！」

　と言いつつ、リーディはゆっくりと天臨を抜いた。

　やがて暗がりの中から月の下に姿を現わし、

「俺だよ」

　と言ったのは、果然ルフィス・アーバイトであった。月が、この男の例の赤髪を照らして普段よりいっそう恐ろしげに見せていた。

「何の用です？」

　リーディは、落ち着いている。真剣のやりとりには慣れていた。

「恨みなら道場ではらして下さい」

「いや」

　と言いながら、ルフィスはややうわずっている。リーディの意外なほどの落ち着きぶりに、多少圧(お)されているらしい。

「そうではない。言うなれば、これはクレンフォルンのためだ」

「クレンフォルンの……？」

　どこかで聞いたような台詞だ。

　ルフィスはリーディの戸惑いを見て落ち着きを取り戻したのか、

「リーディ・オルリアス、貴様は……」

　と、わずかに微笑して言った。

「セルフィドの、レティングの人間だろう」

「……」

「だな」

　ルフィスは、断定した。

「クレンフォルンの要人を暗殺するのがレティングの仕事だという、がまさか貴様がそうだったとはな、リーディ。貴様はクレンフォルンの敵、といったところか」

「それを」

　リーディは表情を厳しくした。

「どうして知っている」

「どうして、か」

　ルフィスは笑った。

「俺も不思議だが、あの試合の後で妙な男に会った。その男が俺にサイサリスに入るようすすめたのさ」

「サイサリス？　クレンフォルンの暗殺組織はルナストと言うはずだ」

「増築された、とでも言うかな……。が、そんなことはどうでもいい」

　ルフィスは手の中の剣を握り直した。刀身が、わずかに赤く輝いている。

「俺はおまえを殺したいのさ」

「迷惑なことです」

　言いきった時、ルフィスが放胆にも打ち込んできた。

　リーディはそれを避けて下がってから、素早く辺りを見渡し、

（他に人はいない）

　ということを確認した。

　瞬間、リーディは天臨を上段に構え直して一挙に踏み込んだ。真剣は、勢いのついた方の勝ちである。それには攻めの一手しかない。

　ルフィスは二、三合ほどまでは受け止めていたが、支えきれなくなって大きく下がった。

　それでも構えを崩さずにいたが、やがて、ぱっと逃げた。

　リーディは追わない。

（サイサリスか……）

　と天臨を収めつつ、リーディは妙に暗い予感がしている。

　その翌日、二七五年五月四日は朝からの曇天で、いつ雨が降り出してもおかしくない。

　この日、

「アルストーク通りの��鹿の角�£烽ﾉ集まること」

　という通達をレティングの全員が受け取ったのは、午後五時頃のことである。

　リーディは出かけた。

　目的の店に着いたのは夕刻も少し過ぎた頃のことで、雲のために辺りはやや陰鬱としている。

　入ってみると、狭い店内はすでにレティングの人間で一杯だった。皆、思い思いの場所に座って、しきりとしゃべりあっている。が、その内容からして誰もが今日の集合の理由を知らないらしかった。

　リーディは奥の方にエディスの姿を見つけて、その隣に座った。

「今日は珍しいですね。こんな風に集まるなんて」

　と、エディスの方を向いた。

　エディスは返事もせず、黙ったままである。いつもながら無愛想な男だった。が、しばらくして、

「昨日、妙なことがなかったか？」

　と訊いてきた。

「？」

「サイサリスの事だよ」

「あっ」

　リーディは驚いた。

「どうしてその事を……？」

「俺も襲われた。レティングの大半は、襲われたらしい。二人ほどやられている」

「一体、どういう……」

　ことなんです、と訊こうとしたところで、ヴォレス・ディクアスが中央で立ち上がって、

「諸君」

　と呼びかけた。

「今夜は我々にとって、重大な決定をしなくてはならない。今後、レティングとしてどうすべきかということである。これについて、二つの道がある。一つはこのトルアスに残ること、もう一つはセルフィドに帰ること」

　ヴォレスは何かを確かめるように周りを見渡してから、

「詳細は不明だが、クレンフォルンにはルナストとは別にサイサリスというものが作られたらしい。これが、我々を狙っている。レティングのことはすでに一切露見していると見ていい。この上これと争いつつ我々の役目を果たすのは困難だろう。残るという者があれば、今まで通り仕事と金を与えよう。帰る者も、その世話くらいはするつもりだ。自由に決めて欲しい」

　後は、酒になった。

　皆、不安を紛らわせるためか、必要以上に口数が多くなり、酒を飲みあった。誰一人として今後のことについて明白な意思を持つ者はなかった。帰れば、一体誰が食わせてくれるのか。この暗殺者達は今更日常的な生活の世界に戻るということについて、ほとんど想像もできないほどに精神を病んでいた。

　リーディも、不安である。がこの少年の場合、多少出所が違っていて、今後どうやってセルフィドのために働くのか、ということだった。

「エディス」

　と珍しく深刻な表情で、

「これから、どうしますか？」

　と、リーディは訊いた。

　エディスは相変わらずの無愛想な顔で、

「逃げる、のが利口だろうな。ここに留まれば十中八九死ぬ」

「エディスも」

　逃げるのか、とリーディは訊いた。

　エディスはずっと前を向いたままだったが、ここで初めて微笑した。

「俺は、死ぬさ。今更逃げる気なんかない」

　酒を、ぐっとあおった。

　その後一時間ばかり、この連中は騒々しくわめき散らしていた。その間、酒に酔う者や、さらに酒を飲んで机に突っ伏す者もある。

　リーディは酒が飲めないから、ただぼんやりと考えごとをしていたが、何か、嫌な予感がした。

　目の前で、エディスがさしてうまくもなさそうにして酒をちびりちびりと飲んでいる。

　その手が、止まった。

　と、同時に店の表口の扉が勢いよく開かれた。開かれて、それっきりである。誰かが入ってくるような気配もない。

「？」

　不審に思った一人が、入口の所に近づいた。

「あっ」

　と男は叫ぼうとしたが、その背が仰け反り、仰け反ったまま硬直した。淡い光を帯びた剣先が、その背から突き出ている。

　男は死体になって店内に転がった。扉は、開いたままである。相変わらずそこには何の変化もない。

　が、室内には明らかな変化があった。皆、恐怖に駆られて裏口へ殺到した。

　不思議なものだ。この連中は普段、暗殺などという仕事をするだけあって、腕も、度胸も十分に備わっていた。それが、サイサリスという謎の集団への恐怖と、普段とは逆に襲われる立場にあると思った時、彼らはただの臆病者になった。なりふり構わずに逃げることだけを考えた。

　裏口の外はぽっかりと空いた広場のようになっている。格好の包囲場所だった。

　サイサリスではすでに一帯に包囲陣をめぐらしていて、当然この裏口に対しても人数を配置している。

　それらが一斉に襲いかかった。

　レティングの連中は応戦した。が、酔って足許のおぼつかない者さえいる。いや、それ以上に怯えというものがこの連中を支配していた。

　相手の数も多い。

　リーディはさすがに天臨を巧みに操って襲撃者を斬り伏せていたが、次第に疲れが回って手足がねばっこくなって来た。

　レティングの不幸はその戦闘の初期に、領袖であるヴォレスが死んだことだった。このため個々ばらばらに闘って、まとまった力が出せない。

　突破も、ままならなくなった。このままでは全滅である。が、

「こちらの方が人数が薄い。皆、こっちに集まれ」

　というふうな指示を、誰かが出した。

　これでようやくこの場は脱したが、このトルアストにおいて逃げ場などはないのである。結局、全員散り散りになって逃げた。

　リーディも行く当てのないまま町の大路小路を走っていたが、疲れで今にも倒れそうだった。

（もう駄目かもしれない）

　と思ったとき、危うく頭上からの剣を避けていた。が、疲れてなかなか次の動作に移れない。

「リーディ」

　と、斬りかかって来た男が言った。ルフィスである。

「これは天罰だ。己の業の深さを悔むといい」

　頭上に、剣を構えた。魔法剣の赤い光が先程から降り出した雨に煙っている。

　ルフィスは、剣を振り下ろした。

　火花が散った。

　いつの間に現れたのか、エディスが自身の魔法剣でルフィスの剣を防いでいたのである。

「リーディ」

　とこの男はルフィスの剣を押さえつつ、言った。

「逃げろ、出来れば町の外へ。レティングはもう終わりだ。大使館も、周りを囲まれている」

　ぐっと、ルフィスの剣を押し返して、

「とにかく、自分の才覚で何とかしろ」

　と怒鳴った。

「わ、わかった」

　リーディははじけるように立ち上がって、再び走り始めた。

　とにかくも駆けた。が、しばらくして足がもつれて転んだ。立ち上がれない。疲労の限界なのである。傷ついてもいる。雨に濡れた道に両手をついて、激しく息をついた。

　そこに、

「こっちに逃げたぞ」

　という声が聞こえた。後ろである。

（まずい）

　と思った。が、

「こっちか」

　という声が、前からも聞こえた。道は一本である。逃げられない。

　リーディはとっさに近くの扉を開いて、その中に転がり込んだ。暗くてよくわからないが、祭壇のようなものがあり、教会のようだった。

（隠れないと）

　と思って長イスの間を這いまわったが、適当なところが見つからない。そのうち、

　――ここに逃げたのではないか。

　という声が扉の向こうで聞こえた。

（見つかる）

　とリーディは覚悟して、柄に手をかけた。

　その時のことである。

「どなたです？」

　と、蝋燭の明かりがリーディを照らした。

９、岐路

「夜分失礼するが、ここに妙な男が入って来なかっただろうか？」

　と、男の一人が入口の所に対応に出て来た女に訊いた。

「いえ」

　と女は答えた。

「存知ませんが」

「そんなはずはない」

　もう一人が、口を挟んだ。

「確かにここに人影が入るのを見た。間違いない」

「しかし」

　と、女はちょっと慌てたふうに、

「ここは教会です。お調べになるなら許可が要ります」

「許可か」

　男は、苦い顔をした。が、

「調べはすぐに済む。ご容赦願おう」

　女をどけて、入り込んだ。もう一人が後に続く。

　堂内は、暗い。後の男が女の持っていた蝋燭をひったくるようにして奪い、急いで辺りを照らした。

　人影はない。

「訊くが、ここの奥には何が？」

「――中庭を挟んで、修道女の住まいが、奥に」

「案内してもらおう」

　と、男は有無を言わせない。

　女は、仕方なく案内した。小さな中庭一つを隔てた所がそうで、どの窓にも明かりがない。

「悪いが、部屋を一つずつ調べさせてもらう。その旨伝えておいて欲しい」

　男にすれば今すぐにでも調べたいところだったが、不都合があってはまずい。ここが教会である以上あまり乱暴なことは出来ないのである。

（面倒な所に逃げ込んだものだ）

　やがて女が戻って来て、どの部屋にも明かりが灯った。

　二人の男は手分けして一つ一つ部屋を探し始めたが、その一つで、

「失礼するが、ここに不審な男が入って来なかったか？」

　と男が訊いた時、「いえ」と言って振り返った女の顔が、驚くほど清楚で可憐だった。

（このような人が嘘をつくはずもない）

　と、男は不覚にもそう思ってしまった。

「いや、この教会に賊が侵入したようだったので、お尋ねしたまでです。貴女も十分気をつけられるように」

「そうですか」

　と女は軽やかに微笑した。

「それでは」

　男は、去った。

　その扉が音を立てて閉められた時、ほっと溜息をついたのは、ありようはリーディである。うまいものだ。リーディは元々女として育てられたことがあるだけに挙措動作、少しもおかしな所がない。

　男は不審も覚えずに去った。

（とりあえずは、これで大丈夫だろう）

　と思って、リーディはベッドの下から天臨と自分の服を取り出した。

（しかしこれからは）

　ふと、動きを止めた。

（これからは、どうすればいいんだろう……）

　二七五年、五月四日のこの日の事は「アルストーク通りの暗殺劇」として芝居になったほど有名な事件である。

　レティング側は大半の者がこの事件で討ちとられ、逃げ延びた者は十四名中わずか四人にすぎない。その中にはリーディ、エディスの名前も入っている。

　彼らは孤立した。

　本国との連絡は絶たれ、彼ら自身の間の消息すら定かでなく、見つかればたちどころに捕えられるか殺されるかしてしまう。レティングはこの日、壊滅した。

　リーディもそうした中で、息をひそめるように暮らしている。

　場所は、修道院である。あの日、

「どなたです？」

　と訊いた女性が、リーディをかくまってくれていた。サイサリスの男二人と対応したのも彼女である。

　エレン・トリアといった。二十前後の、多少陰鬱な所のある女性で、あまり笑うことがなかった。ただ、妙に人に親切な所があり、聡明で、およそ間違いというものをしたことがない。

　リーディに対しても、

（何か大変な人のようだ）

　とは思っていたが、決してそれを尋ねようとはしなかった。尋ねない方がいい事を、エレンは知っている。

　とはいえ、どういう理由でリーディを助けたのかといえば、実のところエレンにもよく分からなかった。ただ、

（悪い人ではなさそうだ）

　と、あの瞬間、リーディを見た時に思ったのである。だから自分の部屋にかくまって服も着せてやった。

（それだけだろうか？）

　とエレンは自分でも時々、思ったりする。が、よく分からない。

　修道院の他の者に対しては、

「私の知り合いの子で、住む所がないんです。しばらく泊めてやって下さい」

　と、リーディの事を紹介していた。だからリーディは修道女の真似事をしながら、割合自由に暮らしている。

　ただ、リーディは自分が女ということになっている事だけは閉口した。しかし、

「そのほうが都合がいいから」

　とエレンは言った。当然なことで、リーディが女ということになっているからこそエレンと同室なのであり、ここに来た本当の理由も隠しておけるのである。

「それに」

　と、エレンは珍しく笑って、

「似合ってるわよ」

　と言った。

　それから何週間かが過ぎ、リーディは段々と心に余裕が戻るにつれて、

（レティングはどうなったのか）

　ということが気になり始めた。

　が、それを確かめるのは容易ではなかった。町にはまだサイサリスの連中がうろうろしており、エレンにしても、リーディが元暗殺者であるなどとは思っておらず、不用意にそのことを明かすわけにもいかないのである。

　それでも、リーディはエレンに頼んで外出して、大使館の様子を探ってみた。が、中はほとんど軟禁状態といってよく、もはやレティングは消滅したと思ってよさそうだった。

（他の皆はどうしたのか）

　ということも気になったが、こちらはさすがに調べようがない。

　ところが、そうこうする内にリーディは驚くべきことを耳にした。

　クレンフォルンが、セルフィドと戦争をするという。

（あり得る事かもしれない）

　レティングの襲撃にしろ、大使館の封鎖にしろ、後から考えればそういう気配は濃厚にあったと言っていい。

（何とかしないと）

　と、リーディは思ったが、かといって何が出来るのだろうか。噂によると、この事の黒幕であるというラクスを斬ることだろうか。

　が、現実にはそれは不可能だった。斬ることに関しては問題はなかったが、それまでの段取りを、リーディはつけられないのである。ラクスの日常生活や、暗殺に適した時間が、リーディには分からなかった。それに、

（レノは悲しむだろうな）

　ということが、妙に頭から離れなかった。だから、決意というほどのものも、リーディには出来ていない。

「英雄」の生まれ変わりにしては、あまりに無力な存在だった。

　それから一ヶ月が過ぎた。

　リーディはなすこともなく修道院で日を暮らしていたが、この日、意外な人物に会った。

　カイル・ケルフである。

　この二年前に宿屋で会って以来、久しく会っていなかった少年は、修道院の宿泊所にやって来たため、そこで偶然働いていたリーディと再会することになったのである。

「一体どうしたんだい？」

　この時、カイルはさすがに驚いたらしい。それもそうで、セルフィドにいるはずのリーディがこんな所で修道女の格好をしている。

　食事中の事で周りに人がいたため、

「後で、話すから」

　とリーディは慌てて言った。

　二人が後で中庭の所に行くと、カイルはまず、

「とりあえず、久しぶり。一応元気そうだね」

　と、挨拶した。

「カイルも」

　リーディはちょっと気恥ずかしそうに答えた。修道女の格好をしたままなのである。恥ずかしくないわけがなかった。

「カイルは、どうしてここに？」

　と、リーディは中庭の長イスに座りながら訊いた。カイルも座りながら、

「旅暮らしだからね。適当にぶらぶらと。それより、そっちの方をいろいろあったみたいだね」

「うん、実は……」

　と、リーディは例によって洗いざらいしゃべってしまった。困った時の、リーディの癖のようなものである。

　が、半ば予想していたとはいえカイルはひどく狼狽した。

（リーディが？）

　とほとんど信じられぬような思いで、目の前の少年を眺め直してみた。全く、信じられないのだ。この少年が暗殺者だったなどということは。

「……どうして、そんな事に？」

　と、カイルはやりきれなさそうに訊いた。

「どうして？」

　リーディは、不思議そうな顔をした。今更、そんなことを考える気力もない。

「僕にも、分かりません。いや、もういいんです。そんな事は」

　珍しく、疲れたような表情をして見せた。

「そう、か」

　カイルはちょっとうつむいてから、やがて、

「僕がここに来てから、クレンフォルンの国に雇われたことがある」

　と浮かない顔で言った。世間話としてすむ話ではなさそうだと気づいたのである。

「クレンフォルンに？」

「魔術師を集めていたらしいんだ。それで、行ってみた。路銀が乏しかったしね。……そういえばあの時の宿代を払ってなかった。今、あるけど？」

「いいよ。それにあれはイリュさんが払ったんだ」

「そうかい？」

「話の続きを聞かせて」

「うん……」

　カイルは真剣な顔をしてから、

「クレンフォルンが何で魔術師を集めていたかって言うのはね、どうやらある��兵器�≠ﾌためらしいんだ」

「兵器……？」

「��魔法を無限に増幅する�°@械らしい。本当なら、すごいものさ。大陸を制覇することだってできる」

　つまり、ラクスがサイサリスを作り、レティングを壊滅させ、セルフィドとの戦争を決意したのには、そういう理由があった。

「その機械には」

　と、カイルは話を続けた。

「魔術師が何人も必要だったらしい。僕も、そういう理由で雇ってもらった。けど段々話が危なくなって来たから、途中で逃げたんだ」

「よく逃げられたね」

　リーディは感心した。カイルは笑って、

「僕の十八番だよ」

　と言った。

（そう言えば、宿の時もそうだった）

　と思って、リーディは笑った。そんなこともあった。

「ところで、この事で一つだけ妙なことがあってね」

　と、カイルは何気なくつけ加えた。

「何です？」

「うん、この装置には核となる人物が要るらしいんだけど、それが、どういうわけかラクスの娘がなるらしいんだ」

「……」

　リーディは、自分でも分かるほどうろたえた表情になった。

（レノが……？）

「核、って？」

　と、リーディは訊いた。

「エルドという、この装置の開発者の話からすると、全体の精を統御する役らしい。魔法を増幅するというのは、要は大勢の魔法使いを単なる精の容れ物にしてしまって、それを操るということらしいんだ。核となる人物も、最低限の意識を残して、後は眠っているのも同然になる」

「つまり？」

「死ぬのと、あまり変わらない」

　リーディは急に押し黙ってから、いきなり立ち上がって、

「案内して、僕を、その装置のある所に。レノを助けないと」

「おいおい」

　と、カイルは戸惑ってしまった。訳が分からない。

　が、ともかくもリーディを落ち着かせて話を聞いてみると、今度は驚いたような、当惑したような顔つきになった。

「事情は、分かった」

　と、ようやくそれだけを言った。

「カイル」

「分かったから」

　と言いつつ、カイルはまだ頭の整理をつけかねている。その混乱は、リーディという少年の奇妙なほどの運命と、その運命を自分が握っているという重大さから来ていた。

　要するに、ここでカイルが言えば、リーディは行く。行けば、間違いなく死ぬだろう。

（死ぬ、というこの重大すぎる判断を、他人の自分がしていいものかどうか……）

　という事を、カイルは迷っているのである。

（しかし）

　ともカイルは思う。

（もはやリーディは決意を固めてしまっている。この上、それを止めることなんて……）

「……」

　カイルは、ゆっくりと震える口を開いて、

「わかった」

　と小さく言った。

　リーディの運命は、転回した。

　もう一つ、リーディの運命を旋回させる原動力となったものがある。

　エディス・リアラルだった。

　この無愛想な若者もあの襲撃を生きのびていたのだが、この日、リーディはカイルと一緒に出かけた帰り道で偶然にもこの男と出会っている。

　場所はハウレーン通りの肉屋の前で、すれ違いそうになった所をリーディが慌てて呼び止めている。

「リーディか」

　というのが、振り返った時のこの男の言葉だった。驚きもしない。

「よく、生きていましたね」

　と、リーディはエディスの横に並びながら、小声で訊いた。カイルも無言のまま、その横に並んで歩き始めている。

「死にそこねただけだ」

　エディスは、そっけなかった。

「それより、こうして歩いていても仕方ない。俺の宿に行こう」

「宿？」

「ここから十分ほどの所にある地下室さ。ここは、まだばれていない」

　行ってみると、採光の悪い薄暗い部屋で、すでに二人の姿が輪郭でしか分からなかった。元々は、倉庫なのである。居住環境が良いわけはなかった。

「エディスは」

　と、リーディは訊いた。その声だけが、唯一この部屋の中で人間らしい色彩を帯びており、何となく牢獄を連想させる静けさだった。

「あの後どうしてました？」

「……」

　エディスは、答えない。というより、答える必要もないことだと思っているようだった。

「じゃあ、これからは？」

　リーディが質問を変えると、

「お前は。どうする？」

　と、逆に訊き返してきた。

「レティングはなくなった。ここに残るのか、それともセルフィドへ帰るのか」

「セルフィドへは戻れません」

「……」

「まだ、ここに用がありますから」

　と、リーディは微笑した。

「それが終わったら、帰ります。エディスも、一緒に帰りませんか？」

「俺は。知らないよ」

「帰りましょう」

「さあな」

　つと目をそらしてから、

「しかしその用というのは俺も手伝うことにする。レティングとしては、最後の仕事になるかもしれない」

　リーディはぱっと表情を明るくして、

「ええ」

　と頷いた。心底嬉しかったのだろう。

　エディスは、どこか眩しげにそれを見ている。

　その後、帰り道でカイルは、

「あれは妙な人だね」

　とリーディに言った。声に、わずかながら不愉快さが混じっている。

「エディスのこと？」

　振り返って、リーディは不思議そうな顔をした。

「そう、エディス・リアラル。何者だい、あの人は」

「僕と同じレティングの人だよ」

　と、リーディは説明したが、ふと気づくとリーディはエディスの生国すら知らないのである。レティングは暗殺者の集団だけに、いちいち自分の生い立ちを説明する者も稀だが、かといってエディスのように生国すら分からないというのは奇異に属すると言っていい。

（やっぱり、セルフィドの人だろうか？）

　と、リーディは今更思ったりした。

「けどね」

　とカイルは歩きながら言った。

「あの人は、何だか怪しいよ。勘だけどね。妙な雰囲気なんだ」

「エディスはエディスだよ」

　リーディは相変わらずだった。

「僕は、いい人だと思ってる」

「そうかな？」

　カイルは首をかしげたが、リーディがにこにこと微笑しているのでそれ以上は言わなかった。

　しばらくして、

「ところで、リーディは」

　と、カイルは訊こうとした。が、言葉につまってその後が容易に出てこない。

　――リーディは死ぬ気なのか。

　ということを、カイルは訊こうとしていた。が、言えばそれが現実になりそうで、思わず口をつぐんでしまった。

　しかし、

「僕なら、大丈夫だよ」

　と、リーディは澄んだ笑みを浮かべた。

「……」

　カイルは泣きたいような、笑いたいような妙な感情が湧き上がってきて、困った。

　カイルはもちろんのこと、リーディ本人ですら、

（自分は死ぬだろう）

　と思っている。思っていながら、この少年はそれを悲壮ととったり絶望ととったりするところがなく、それどころか春風がなびくように穏やかであり、明るかった。

　リーディは、

　――大丈夫だよ。

　と、言った。

　カイルはそのことに安心させられるようでもあり、何か儚いようで泣きたくもある。

　六月十九日。

　つまり、エディスと会ってから一週間が過ぎたわけだが、この間エディスは例の装置のある「リアノの大聖堂」への侵入方法を必死に考えていた。

　それをリーディに告げたのが、この日の午後。

　リーディは知らせを受け取ると、すぐに出発の準備を始めた。

　同室のエレンが、それを見ている。

「行くのね」

　と、ぽつりと言った。

「ええ」

　リーディは服に袖を通しながら、

「エレンさんには、お世話になりました」

　ちょっと、寂しそうに言った。

「セルフィドに、帰るの？」

　違うんです、と言ってから、

「僕は……」

　とリーディは何もかもしゃべってしまった。自分の生い立ちやレティングのこと、リアノの大聖堂に��魔法を無限に増幅する�°@械があること、そしてその中心にレノという少女がなっていることなどである。

　エレンはその話を聞いても、不思議と驚きを覚えなかった。が、たった一つ、気になることがある。

「リーディは」

　と、その事を訊こうとすると、どういう訳か声が震えた。

「そのレノっていう女の子のために行くの？　それとも、セルフィドのため？」

「……」

「答えないと、行かせない」

　エレンは、リーディの右腕をぎゅっとつかんで言った。

　リーディは困ったように黙っている。

　実のところ、分からなかった。レノのためか、セルフィドのためか。

「僕は……」

　と、リーディは何か言おうとして、つまった。

　エレンはそれをじっと見ながら、必死にすがりついていた何かを諦めるようにして手を離した。

「リーディはレノのために行くの」

　と、小さく言った。

「……僕」

「いいの、リーディはレノの事が何より大切で、そのために行く。私が認めてあげる」

「……」

「行って、レノのところに」

　後は、後ろを向いている。

「――」

　扉の閉まる音がして、リーディは行ったようだった。

　エレンは自分でも妙だと思うほど、涙を止めることができないでいる。

　リーディは迷っていた。セルフィドか、レノか、ということである。リーディの場合、この事が至極重要な問題として存在していた。

　リーディにとってこの二つは相反する価値を有しているのである。つまり、セルフィドのため、というのなら旧来の自分の通りの生き方であり、レノのことは半ば否定されるに等しい。

　レノのため、というのならセルフィドの方が否定され、同時にそのために生きてきたリーディの半生すら否定されることになる。

　つまり、リーディにとってこれは生まれ変わるほどの決意がいることであり、それで、迷ったのだ。

　エレンはそれを機敏すぎるほどに察し、察した上でリーディに最後の一押しをしてやった。つまり、

「レノを選べ」

　ということなのである。

　と同時に、エレンはこれ以上ないというくらいの方法でレノのことを認めたことになる。どうしても涙が止まらないのは、そのせいもあった。

（世話を、やかせて）

　エレンは子供のような怒り方をしながら、妙に哀しくて、顔をくしゃくしゃにして泣いた。

「……」

　ふと顔を上げると、リーディが立っていた。

　いつものこの少年らしく、明るく微笑している。

「どうした、の？」

　エレンはどういう訳か驚きもせず、涙を拭いて訊ねた。

「渡したいものがあったんです」

　とリーディは手をポケットに入れて、何かを取り出した。

　ペンダントである。

　ウォルフォードを立つ時にトルクに渡された、あのペンダントだった。丸いメダルの部分にリーディのデザインした馬の姿が彫り込まれている。

「これ、上げます」

　リーディはそれを、エレンに手渡した。

　エレンは受け取ってからそれを見つめていると、不意におかしくなって子供のように笑い出した。

　そうなのだ、リーディという少年は。

「リーディらしいね」

　と言って、エレンは発作でも起こしたようにして笑っている。エレンにすればこの期に及んでもリーディが少しも変わっていないということが、リーディらしくて無性におかしかったのである。

「リーディ、元気で」

「はい、エレンさんも。それと、ありがとうございます。エレンさんのおかげで、何だか勇気が出ました」

　リーディは泣きたくなるのをこらえて、ふわりと微笑した。

　エレンも、同じように微笑した。

　やがてリーディが修道院を出た頃には、軽く雨が降り出している。

１０、夢の終わりに

「遅かったな」

　と、エディスはいつものこの男らしく、ひどく静かに言った。

　二人が今いる場所は、「鷹の爪」亭という大聖堂から歩いて十分ほどの所の宿屋である。計画ではここから昼の内に大聖堂に入り込んで、夜を待って装置を破壊することになっていた。

　すでに、二時を過ぎている。予定では一時に集まるはずだったから、遅刻したのは事実だった。

　むろん、理由がある。

　衛心館に寄ったのである。

　このトルアストに来て、暗殺というひどく陰惨な仕事を繰り返していたリーディにとっては、唯一明るい記憶を持った場所と言ってよく、それだけにちゃんとした別れをしておきたかった。

　およそ一ヶ月以上も姿を見せていなかったが、道場ではその事を怪しんだりせず、ひどく歓迎してくれた。

「リーディがいないと道場が暗くて困る」

　とエレニスなどは笑った。

　そんな中で、オルフェは、

「オルフェさん、お久しぶりです」

　と、初めリーディに声をかけられた時、びっくりし、ついで嬉しそうな表情を浮かべたが、すぐに怒ったように向こうを向いてしまった。

「お久しぶりです」

　と、そっぽを向いたまま言った。

「道場では、変わりありませんか」

「ええ」

　と言ってから、オルフェはふとリーディの方を向いて、

「私強くなりましたよ、リーディさんより」

　怒っているような、すねているような声で言った。

　リーディは微笑して、

「じゃあ試合をしましょう」

　と、防具をつけ始めた。

（何だかそっけない態度）

　とオルフェは不満だったが、かえっていっそこらしめてやろうという気になった。

（人をさんざん心配させておいて）

　オルフェが道場中央に立つと、リーディはいつもと同じ様子で向かい合って構えた。

「勝負は一本で」

「はい」

　と、オルフェは正眼。

　リーディも同じく正眼に構えをとっている。

　打ち合いが始まってからリーディは、

（なるほど、強くなった）

　と思った。以前のオルフェは動きが鋭い代わりに柔軟性に欠け、攻めと守りの変化に難があったが、今は体全体が水のように滑らかで、ちょっと舞踏に似た美しさがあった。

　一方、オルフェの方は自分でもよく分からない気持ちを抱きながら試刀を振るっている。

（何なのかしら？）

　まったく、妙な気持ちだった。自分はリーディの事が好きらしいと思いつつも、それをどうしていいか分からずに押え込んでいるようだった。さらにそれが剣術を通してリーディの方を向いているのだから、オルフェが混乱するのも無理はなかった。

（私、本当にリーディの事が好きなのかな？）

　一瞬、ぼうっとしたのがいけなかった。

　リーディの面が決まり、オルフェは無防備だっただけに軽い脳震盪を起こして倒れてしまっている。

　三十分ばかり、立ったらしい。

　その間、リーディがずっと傍について看ていたが、オルフェは不意にゆっくりと目を開けて、

「私、負けましたね」

　と、気弱く微笑した。いつものこの娘なら、減らず口の一つでもたたくところであろう。

「やっぱり、リーディは強い」

　ふと、顔を横に向けた。

　リーディはちょっといたたまれないような表情で視線をそらせた。

「……泣いて、ますね」

「うん」

　頷いてから、オルフェは涙を拭いて上半身を起こした。しばらくして、

「お別れ、ですね」

　と言って、オルフェは自分でも不思議な微笑を浮かべた。

　リーディも黙ったまま、

「ええ、お別れです」

　と、微笑した。

　オルフェはどこか予感するところがあったのだろう。それが涙になり、微笑になった。

「もう会えないのかな？」

　とオルフェが訊いた。

「分かりません、けど……」

　と、リーディはちょっと考えてから、

「僕らはもう会ったんです。その事は、変わらないはずです」

　オルフェはちょっと不思議そうな顔をしてから、ふと微笑して、

「そう、ですね。きっとその方が、大切なんですよね」

　少し、寂しそうに言った。

　その後で、リーディは道場を去っている。オルフェは結局、言いたいことを言えなかった。

　リーディがいなくなってから、オルフェはその日身につけていた真っ白な防具をつけて、道場の隅に座った。

（泣いているのか）

　と思って、エレニスも遠慮して声をかけなかったが、オルフェはただぼんやりと座っている。

　座りながら、ふと、

（あの人は本当にここにいたんだろうか）

　という不思議な感覚を持ったりした。

　それからしばらくして、リーディの言ったのはああ、こういうことか、とオルフェはくすくす笑った。

　笑うと、不思議と気分が晴れた。

　話を、元に戻そう。

　六月十九日、二人が「鷹の爪」亭に集まったのは、むろん今から大聖堂に乗り込んで、例の装置を破壊するためだった。

　無謀、という他ない。

　大聖堂には当然サイサリスの人数が護衛に詰めているはずであり、二人は装置の正確な位置すら分かっていないのである。

「いや、それについては分かっている」

　と、エディスは意外なことを言った。

「大聖堂の見取り図から、おおよその場所は見当がつく」

　と、机いっぱいに一枚の紙を広げ、一点を指差した。

「地下礼拝所ですか？」

　リアノの大聖堂の、元になった部分である。一七九年のヴェセクス分裂後、クレンフォルンではこの上に大聖堂を建設した。

　地下礼拝所は十五ディル（約十五メートル）四方ほどの広さがあり、人目につかないという点からしても、妥当な所と言ってよさそうである。

　エディスはこれからの行動について詳しく説明してから、最後に、

「俺達に有利なことが一つある」

　と言った。

「ラクスがこの装置のことを未だに秘密にしているということだ。政敵に知られて失脚させられることを恐れているんだろうが、そのおかげで大っぴらにはここの警備ができないでいる。案外、俺達にも勝算がある」

　そう言って、エディスは猫が鼠をもてあそんでいるような、そんな笑いを浮かべた。

　外では、雨がなお降り止んでいない。

　リーディとエディスは外套を着て、大聖堂への道を歩いた。途中、リーディが、

「よく降りますね」

　と声をかけたが、例によってエディスは返事もしない。ただ、

「イルトのことを憶えているか？」

　と、しばらくして訊ねてきた。

　イルト・シュルツはレティングでも珍しく剽軽な男で、いつも奇態な行動をとっては人を笑わせていた男だ。

「イルトさん、生きているんですか？」

「一ヶ月ほど前の事だ」

　とエディスは同じ歩調のまま、

「俺が殺した」

「……？」

　リーディは歩調をゆるめ、やがて止まった。

「殺した？」

　と、言ったのだろうか。

「エディス……」

「イルトは諜者だった」

　とエディスは歩調をゆるめずに、言った。リーディとしては、ついて行かざるをえない。

「ただし、クレンフォルンのでもその他の国のでもない。本国の、セルフィドの諜者さ」

「セルフィドの……？」

　どういうことか。

「当然なことさ。暗殺者なんてのは使い捨ての道具みたいなもので、信用なんてこれっぽっちもない。だから、俺達がいつ裏切ってもいいように一人だけ信用のおける奴を置いてそいつに裏切り者を斬らせていたのさ」

「……」

「今度のことでレティングは壊滅したから、俺達はもうただの厄介者になった。だから、諜者に斬らせようとした。俺がイルトを斬ったのは、そういう訳さ」

（……）

　リーディは一瞬目眩がして、自分の内側と外側の世界が音を立てて崩れていくような気がした。立ち止まって、呆然としてみたが、頭が変に浮ついて視界が定まらない。

（僕は……）

　と思うのだが、その後が続かなかった。

　この時のリーディの心境は、どういうものだろう。生まれて以来親と信じていたものが実は親でなく、さらにそのためにこそ働いていたものが、実は単なる思い違いであったと知るような、そんな衝撃であったろうか。

「そう、ですか……」

　と、リーディが言った時にはよほどの時間が立っている。

　がその後、この少年は微笑して、

「もういいんです。そんな事は」

　と、変に物悲しさのある、かわいた言い方をした。

「これからの事だけ、考えてた方がいいですから」

　リーディがそう言って向けた顔に、エディスは何故か目をそらした。

　リアノの大聖堂は二本の鐘塔を持った白亜の聖堂で、クレンフォルンの重要式典は多くがここで行われる事になっている。また、建国当初、地下礼拝所の上にこの大聖堂が造られたのは、セルフィドとの訣別を示すためだったと言われていた。

　ラクスがこの地下に装置を設置したのは、神威という他に、セルフィドとの戦争を暗に意図するためだったのかもしれない。

　そういう話を道々エディスから聞かされても、リーディは、

（そんなことは、もうどうでもいい）

　と物憂げに考えていた。

　自分でも、よく分からなかった。

　セルフィドが自分たちを信用していなかったばかりか、いつでも殺せる用意をしていたと聞かされて、ひどく憂鬱になっている。といって、リーディはセルフィドの英雄たらねばならないと、体のどこかでしつこく思っているようでもあった。

（僕は……）

　と、リーディは考えるのである。

（セルフィドにとって、一体何なんだろう？）

　その事が、滑稽なほど気になって頭から離れなかった。

「着いた」

　と言われて、リーディはふと顔を上げた。見れば目の前にリアノの大聖堂の荘厳な門があり、その上を二本の塔が天を衝くようにして伸びている。

（今は、考えないことだ）

　と思って、リーディは何とか気を紛らわした。

「剣が見えないようにな」

　と、入る時エディスが注意した。二人は外套の下に魔法剣を隠し持っている。見つかれば、叩き出されるか、密かにこの聖堂を警護しているサイサリスの連中に斬られるか、どっちかだろう。

「気をつけます」

　リーディは、元の調子に戻っていた。

　二人は聖堂に入るとまばらに座っている人影の間にまぎれて、長イスの一つに腰を下ろした。

　ここで、日暮れまで待つのである。

（その後は）

　と、エディスは小声でリーディに話しかけた。

（夜間警備と称して聖堂は閉じられる。その前に、あそこに隠れておこう）

　柱の一つに、目配せした。

（説教台ですか？）

　聖堂には、そういうものがついている。柱の一本に天蓋つきの箱型の壇が設けられ、司教がそこに立って話をするのである。

（罰でもあたりそうですね）

　と、リーディがちょっとおどけて見せると、エディスは珍しく笑って、

（死ぬな、きっと）

　と言った。冗談の下手な男だった。

　日没近くになって、二人は予定通り人目につかないようにして説教台に隠れ、夜を待った。ほどなく門が閉じられる気配があり、辺りが真っ暗になって、聖堂内の明かりはすべて消されたようである。

　エディスは聖堂に人の気配のないことを確認すると、聖堂の奥へと向かった。

　リーディも慌てて続く。が、ほとんど一寸先も見えないような闇と言ってよく、エディスのようにするするとは進めない。

（目が慣れているせいかもしれない）

　後を何とか追いながら、リーディは思った。エディスは目をつぶって、闇に慣れさせていたのである。だけでなく、夜目がきくのかもしれない。

　祭壇の裏、聖堂の一番奥に、地下に降りる階段があった。

「ちょっと待っていろ」

　と言って、エディスは一人で階段を降りて行った。が、すぐ戻ってきて、

「もういい、来い」

　と、再び階下に消えた。

（何だろう？）

　念のために剣を腰に帯びてから、リーディは階段を降りた。

　階段の一番下に、男が一人倒れている。

　サイサリスの人間だろう。腰に剣をさしていた。胸を、一突きでやられたらしい。

（鮮やかだな）

　と思ったが、リーディは感心せずに何故かやりきれないものを覚えた。これから人を救おうというのに、人を殺しているのである。

　この地下礼拝所にいた見張りは全部で五人だったが、一人を残して四人とも、一言を発する間もなくエディスに斬られている。

　一人はリーディが当て身をくらわせて、

「もう殺すのはよしましょう」

　と言って、縄で縛ったものだった。

（今さら……）

　とは、リーディは自分でも思うのだが、もはやレティングとしての仕事だとは、リーディは思っていない。だから、なるだけ人を殺したくなかった。

　エディスは、この処置に対して黙っていた。が、本心を言えば殺しておきたい。この男が交替の見張りか何かに見つけられて、襲撃者がたったの二人であると言われては困るのである。

　が、ここで口論するのも面倒だと思い、黙っておいた。

　ところが、それとは別に困ったことが起こった。

　装置が見当たらないのである。

　礼拝所の隅々を調べまわってみたが、どこにもそれらしいものはない。

「どういうことでしょう？」

　と、リーディが訊いた。

「……今、思い出したがここに隣接するようにして別の建物の地下室がある。少々の物音なら聞こえないだろうが、元々が物音のしない所だから、それを気にしてこの下に更に地下室を作ったのかもしれない」

　と、エディスは言った。

「どこかに隠し階段があるかもしれない」

　これが、意外なほど簡単に見つかった。

　どういう勘の良さをしているのか、ものの五分とたたないうちにエディスが探し出してしまったのである。

「よく見つかりましたね」

　と、リーディはひどく喜んで言った。不審も覚えない。この時の状況では、それどころではなかったのかもしれない。

「行きましょう」

　長イスの下にあった階段を降りようとした。

「……ああ」

　エディスはどこか複雑な表情で、頷いた。

　地上では、雨が降り止んでいる。

　が、むろん二人は知らない。ところが地上にある聖堂の詰め所にいた交替の見張りが一人、地下に降りたということも、二人は知らなかった。

　ちょうど地下礼拝所の隠し階段を降りて、地下の二階にいる時のことである。

　ここにも、見張りの男が一人いた。

　男は二人に気づいて「あっ」と叫び声を上げようとしたが、その前にエディスに一突きにされている。

　この地下二階はたいした広さはなかったが、壁の松明に照らされて、鉄製の無愛想な扉があるのが分かった。

　近づいてみると、閂でも掛けられているのか、押しても引いてもびくともしない。

「どうします？」

「斬ればいい」

　と、エディスはごく簡単に言った。

「魔法剣なら、そう難しいことではない」

　腰から自身の��晟円(せいえん)�≠�抜き、両開きの扉の真ん中辺りを狙って、一気に斬り下げた。

　一瞬、甲高い音が響き渡って、閂は斬れたようだった。

「開けてみろ」

　と言うのでリーディが押してみると、扉は苦もなく開いた。鉄製の閂は、見事に切断されている。

「エディス……」

　リーディは小さく頷いてから、慎重に一歩踏み出した。中から閂が掛けられていた以上、室内には人がいると見てよい。

　部屋は、相当の広さを持っているらしい。入口の所以外、三方の壁面は薄緑に発光する何かにぐるりと囲まれ、長方形の部屋の真ん中に、長机が一つ。

　人がいるのか、その机の上にたった一つだけ明かりがある。

「誰だ」

　という声が、その辺りからした。

　リーディはエディスに目配せしてから、そっと、光源の範囲の中に入った。

　ランプに照らし出されているのは、三十代半ばといった眼光の鋭い男で、顔が角張っていかにも剛直そうな感じのする人物である。リーディの姿を見ても別段驚いた様子はなく、

「誰かね、あんたは」

　と落ち着いて訊いた。

「見張りの者は？」

「殺した、と言えば俺達がここに来た理由も分かるだろう」

　と言ったのは、エディスである。すでに抜き身の剣を右手に構えていた。

「ふむ？」

　男は、少し下がって身構えた。

「断っておくが、私は元セルフィド王立大学学長のエルドという者だ。人違いということはあるまいな」

（えっ）

　とリーディは思った。ということは、この男はセルフィド人ということになるではないか。

「エルド・シャウルか。聞いたことがある」

　と、エディスは言った。

「確か、危険な研究をしていたというので国から禁止され、その後セルフィドから亡命したとかいう話だった。消息不明と聞いていたが、この装置を造ったのがあんただったとはな」

　エディスは間合を詰めるようにして、一歩踏み出した。

「��無限の富(フレキノート)�≠ﾆいう名前がある」

　とエルドは笑ってから、

「お前達はレティングとかいうのの残党だろう。ご苦労なことだ。自分の命を無駄にして国のために働こうという」

「元セルフィド人のお前に言えた事か」

　エディスはもう一歩、間合を詰めた。

「あの国が何をしてくれたというのだ。命まで狙われた。もはや義理もなくなっている」

「それも国のためさ」

「私はセルフィドのために生きてきたわけではない」

「俺はそのセルフィドのために、あんたを殺さなくちゃならないのさ」

「愚か者め」

「かもな」

　答えた途端、エディスはだっと間合を詰めて斬りかかっている。

　が、剣を振り下ろそうとした瞬間、突風に煽られて体勢を崩し、最初の一撃は外した。

（魔法使いめ）

　毒づきながら振り返ってみると、エルドはすでにリーディとエディスの真ん中辺りまで逃げてしまっている。

「逃がすなよ」

　とエディスは声をかけたが、リーディは剣も抜いていない。

「エディス」

　と、リーディは言った。

「もう、やめよう」

「……」

「この人はセルフィド人だ。僕達はそのセルフィドの人達を守るためにいる。殺すなんて、おかしいよ」

　もはや、理屈というほどのものではない。

「馬鹿か」

　エディスは、うんざりした顔をした。

「この男は自分の研究欲を満足させるために亡命して、それで戦争になってもかまわないと思っているような奴だ。セルフィドを救いたいのなら、殺すしかない」

「でも……」

　リーディはちょっとうつむいてから、

「セルフィドなんて……、もう、どうでもいいんだ」

　と、ついに重大な一言を口にした。

「もうセルフィドのために人を殺すなんて嫌だ。これ以上、殺したって何にもならないよ。もう、英雄にならなくても……」

　そこまで言ってから、リーディは咽がつまって言葉が続かなくなった。

「……もう、いいんだ」

　やっと、それだけを言った。

　リーディはこの瞬間、セルフィドのためにあるという自分を否定した。と同時に、そのために生きてきた半生をも、否定した。

　言わば、自分を捨てたのである。

　リーディには今の自分が悲しいのか、恐ろしいのか、死にたいと思っているのかさえ、よく分からなかった。

「……」

　エディスは無言のまま剣を鞘に収め、エルドに対して、行け、というふうに手を振った。

　エルドは逃げた。

　リーディはエディスと二人、この薄暗い空間にとり残されて、

（僕は、僕は……）

　と、まとまらない頭で何かを必死に考えようとしていた。が、ついに何も分からないまま、涙だけが流れた。

「とにかく、装置だけは破壊していく。サイサリスの連中がすぐに来るだろうから、今すぐにな」

　と、エディスはリーディの方をまともに見れずに言った。

　すでに、泣き止んでいる。

　が、まるで別人のような感じがした。

（抜け殻のようだ）

　という印象を、エディスは持った。

　リーディは自分の生きる目的・理由を、自分の手で叩き割ってしまった。といってその代替となるような目的もないのである。何かのために生きるというのは、よほどの用心がいることなのかもしれない。

「俺は書類の方を焼くから、装置の方を頼む。剣で叩き斬っちまえばいいだろう」

「うん」

　小さく、頷く。

　歩き出したのがひどく頼りなかった。

　それでも天臨を抜き、装置に斬りかかろうとした。が、直前、

（あっ）

　と気づいた。

　ガラスの容器の向こうの緑色に発光する液体の中で、人が眠るようにして目を閉じ、裸のまま膝を抱えて浮かんでいる。

「エ、エディス」

　と言って、リーディは口に手を当てた。気持ちが悪い。こういう所でも、リーディはどこか脆くなっている。以前なら、こうまで心を動揺させることもなかったであろう。

「……例の集められた魔法使いだろう。生きている、ようだな」

　とエディスが言ったところで、リーディははっと気づいた。

（レノ……）

　どこかに、レノがいるはずだった。リーディは、必死に探した。

　すぐに見つかった。

　入口のちょうど反対の所で、一際大きな容器の中に、レノはいた。やはり眠っているかのように、目をつむっている。

「レノ！」

　呼びかけてみたが、返事はない。

（とにかくこの中から）

　と思って、リーディは天臨を構えた。叩き斬って、レノを助け出すつもりである。

　剣を、一閃させた。筒状になったガラス容器の上の辺りを切断し、その部分のガラスが地面に落ちて砕けた。

「レノ……」

　すぐに脇のところから手を回してすくい上げ、床に寝かせた。相変わらず、目はつむっている。

（大丈夫、息はしている）

　上から外套を被せてやって、とりあえずは安心した。

　そのうち始末が済んだらしく、エディスがやって来て、

「リーディ、行くぞ」

　と、促した。

「ええ」

　リーディは苦労してレノに外套を着せてやってから、ゆっくりと背に担ぎ上げた。

　歩き始めてから、

「しかし、妙だ」

　とエディスが言った。

「？　何がです」

「俺達が侵入してからだいぶたつのに、誰もやって来ない。いい加減、発見されてもいいはずだが」

　エディスは何か、嫌な予感がするらしい。

　二人は階段を登って、地下礼拝所の方に戻ろうとした。

　エディスが先頭、リーディが、レノを担いでその後に続く。

　ちょうどエディスが階段を登りきり、リーディが床に半ば足をつけた時のことだ。剣光が、走った。と同時に、

「リーディ！」

　という声が上がった。

　それがルフィス・アーバイトである、とリーディが気づいたのは、右足で階段を蹴るようにしてほとんど上体を水平にのけぞらせて剣をかわし、左足で何とか体を支えた後のことだった。

（しつこい人だ……！）

　と、リーディは思わざるをえない。

　ルフィスは二撃目を加えようとしたがエディスに阻まれている。その間にリーディはレノを背中から降ろし、階段のところに寝かせた。

「エディスは下がって！」

　とリーディは鋭く声をかけた。

　エディスは絡め合わせていた剣を一度ぐっと押してルフィスを離してから、後ろに下がった。

「久しぶり、と言っていいかな。何だかそんな気がする」

　リーディは、いつになく低い声で言った。といってまだ剣も抜いていない。

　ルフィスは油断なく構えながら、

「俺も、そうさ」

　と答えた。うっすらと笑っている。

「僕がここにいると分かったから、一人で来たんでしょう」

　訊くと、ルフィスは小さく頷いた。

「俺は運がいい。交替を呼びに来るのを待っていたが、遅いので俺一人が様子を見に降りた」

「……」

「降りると、見張りの連中が斬られている。隅の方に縄で縛られているのを見つけて問いただすと、襲撃者は二人だけだという。俺は直感したよ、お前だって」

　ルフィスは一歩、間合を詰めた。

「生きていて嬉しいよ、リーディ。貴様とは何かと縁があるようだ」

「あまり嬉しくはありませんけど」

　答えた瞬間、ルフィスが動いた。リーディに向かって一直線に駆けた。

　リーディは、剣を抜こうとした。

　が、途中体勢を崩した。ルフィスが短剣を投じたためである。リーディの動作は、一呼吸遅れた。

　そこを、ルフィスが斬りかかる。

　リーディは下がった。さらにルフィスが追いすがって来たため、また下がった。

　そうするうちに、壁際まで追いつめられた。逃げるには、右か左のどちらかしかない。

（そこを、斬ってやる）

　と、ルフィスは考えていた。リーディが動いた瞬間を狙って、斬り下げればよい。リーディは、じっとして動かなかった。剣も、抜けない。抜けばその瞬間を斬られるだけである。

　が、リーディは、

「もうやめにしませんか」

　とひどく自然な口ぶりで言った。これから斬られようとする人間の言うことではない。

「ふん」

　と、ルフィスは鼻で笑って、

「命乞いか、俺を見損なわすなよ、リーディ」

「僕はあなたのために言ってるんですよ。僕はもう、人を殺すのはやめにしたいんです」

「……言うことは、それだけか」

　ルフィスがほんの半歩、進んだ。

　と見る間に剣先が落下した。これで、リーディが動く、動いたところを斬ればよい。

　リーディは動いた。

　前へ。

（あっ）

　とルフィスは驚き、慌てて剣を翻して斬りつけようとしたが、その腕を、つかまれた。

　瞬間、リーディは天臨を抜いて、ルフィスの腹をずぶりと突き通している。

　ルフィスの魔法剣が地に落ちて、カランと乾いた音を立てた。その剣がしばらく赤い光を帯びていたが、やがて、それも消えた。

（終わったな）

　と、リーディは思った。レティングも、セルフィドも、この瞬間リーディの中で消えた。もはや英雄になるために生きるという理由も、なくなった。

（みんな、終わった）

　そう思いながら、自分が一筋の涙を流していることに、リーディは気づいていない。

　それから一時間後、地下に降りたサイサリスの連中が見つけたものは、仲間の死体が六つと、縄で縛られたのが一人、それに使い物にならなくなった魔法装置が一つである。

　行動が妙に遅いのは、エルドが何事か吹き込んでいったらしい。借りを返したつもりなのか、同じセルフィド人としての慈悲なのかは分からないが、この男はわずかな荷物を取りに宿所に戻るやその足で逐電してしまっている。

　リーディとエディスの二人は、無事に逃げおおせた。

　例のエディスの宿に着いた時にはすでに夜が白み、日が昇り始めている。リーディはたった一つしかないベッドにレノを寝かせながら、

「よく、無事でしたね」

　と、言った。言いながら、そういう奇跡のような事実に感心しているというふうではない。

　――これから、どうするのか。

　ということが、二人の頭から離れなかった。レティングとしてはもはや最後の仕事を果たしたといってよいため、これからは何をするというわけでもないのである。

「しばらくは、動けまい。ほとぼりが冷めるのを待つ必要がある。それにラクスがどう動くのかも気になるところだ」

　エディスは、そう言ってイスに座り、目を閉じた。眠い。昨日の緊張のせいもあってひどく体が疲れていた。

「ともかく今は眠ることさ」

「そうですね……」

　と言ったくせに、リーディはレノのところから離れようともせず、眠る気配もない。

（勝手にすることさ）

　と思って、エディスは眠った。

　それから一週間、リーディは看病を続けた。二日目からは口移しで水をやったり、食べ物を噛み砕いて食べさせてやったりしている。

　レノは、目覚めなかった。

　さらに一週間が立って、目を開けた。昼頃のことで、意識がはっきりしないらしくぼんやりとリーディの顔を見つめている。

「ここは？」

　と、しばらくしてレノが訊いた。

　リーディは、迷った。本当のことを言っていいものかどうか。

「ここは……」

　と言ってから、リーディは精一杯微笑して、

「病院だよ。僕はレノを見舞いに来たんだ」

「……そう、だっけ」

　レノは、軽く微笑した。真実そう思っているようでもあるし、もうどうでもよいと思っているようでもあった。

「私、どうしたのかな？」

「悪い風邪を……」

　と言いながら、リーディはさりげなく目線をそらして、

「こじらせたんだ。もうしばらくすれば、治るよ」

「そうだったね……」

　と、レノはもう一度微笑した。

　エディスは気をきかせたのか部屋にはおらず、二人はポツリ、ポツリと他愛のない会話を交わした。が、なにぶんレノの体力がもたず、長くは続かない。結局一時間もしたところで、

「疲れたから、私眠るね」

　とレノが言った。

「うん」

　リーディはレノに毛布をかけてやり、寝かせてやった。

　レノはじっとリーディを見つめながら、

「リーディ」

　と、急に何かに怯えた子供のような声を出した。

「私、リーディのことが好きだったよ。初めて会った時から、ずっと」

「僕も……」

　と答えながら、リーディはどうしたわけか目の底から湧き上がってくる涙を抑えられないでいる。

「好きだったよ。今も、これからだって、そうさ」

　リーディはレノの右手を自分の両手で包み込んでやって、

「だからさ、心配しなくていいよ。ゆっくりお休み」

「……うん」

　と、レノは微笑して、目をつぶった。

　レノが死んだのは、その翌日のことである。

　明け方のことだった。レノは最期にうっすらと目を開けて、

「リーディ」

　と言った。リーディがレノの右手を握ってやると、安心したように微笑し、目を閉じた。

　それっきり、動かない。

　リーディが気づいた時には、すでに手が冷たくなって、息をしていなかった。

「レノ？」

　リーディは、その死んだにしては美しすぎる顔を見つめながら、不思議と涙が湧いてこないでいる。

　翌日になって、リーディは出かけた。

　レノを、背負っている。

　二、三時間ほど歩きつづけて町を出、近くの丘陵でようやく足を止めた。緑の草原の向こうにトルアストの町が遠望でき、その上をニーエスト川が流れている。

　リーディは墓を作るつもりだった。

レノの、墓である。

　やがてリーディは素手で土を掘り始めた。土は硬くはないが、それでも途中、爪が割れ指先の皮膚が破れて血が流れた。

　人一人が横になれるだけの穴が出来上がったのは、日没近くになった頃である。いつの間にか雨が降り始め、リーディはずぶ濡れになったまま作業を続けている。

（……）

　リーディは、レノをそっと穴の中に横たえた。

　それから、ふと気づいて自分の天臨を鞘ぐるみ外し、レノの胸の上に置いた。

　リーディは、自分の人生の象徴をレノと共に埋めた、のかもしれないし、あるいはせめてもの手向けのつもりだったのかもしれない。

　土を被せ終えた時には、夜になっていた。

　その後で、リーディは初めて泣いた。

　トリア暦二七五年、七月五日。

　リーディが闇の中をとぼとぼと帰っていると、途中、物陰からにわかに一人の男が現れて、リーディの背後に迫った。

　剣を、持っている。それがうっすらと光を帯びていた。

「？」

　とリーディは振り返ろうとしたらしい。

　が、その途中背中に激痛があり、ついでそれが胸の方にまで通った。剣が、リーディの背中を刺し貫いている。

　やがてその剣が抜かれ、リーディは路上にうつぶせになって転がった。血が流れ、意識が朦朧とし始めている。が、不思議と痛みはなく、何か夢でも見ているような気分だった。

　――そうだ。

　と、リーディは不意に思った。

　――僕は、夢を見ていたのかもしれない。

　エディス・リアラルは剣を一振りして血を払い、鞘に収めた。

　目の前に、リーディがうつぶせになって倒れている。その下に、血が広がっていた。死んでいる。折からの雨が、その血をしきりに洗い流していた。

「セルフィドの諜者」

　とは、エディスのことだった。この男はアレグノール王国のレジールで養育された純粋な職業暗殺者で、そういう職業としてレティングに雇われていた。レティング内部の非違を調べたり、暗殺計画を立てていたのもこの男であり、レティング壊滅後にその生き残りを殺すよう指示を受けていたのも、この男である。

（……）

　悪かった、とはエディスは必死に思わないようにした。それではリーディが何のために殺されたか分からず、憐れになる。

（リーディという奴は）

　と、エディスはその場を去りながら、思った。

（夢を見すぎていたんだ。自分でも知らないうちに……）

　エディスがトルアストからを行方をくらましたこの日、レノの墓に野の花が一輪、手向けられていた。

　リーディの人生がどういう意味を持っていたのかは、よく分からない。

　この少年は生まれた時から「英雄になる」という目的を与えられ、その事に疑問を持つことすらなく成長していった。それは自分の人生に疑問を持たなかったということで、ある種の気安さを伴っていたといえる。

　が、後半、自らの手でそれを砕いた。

　砕いた後、この少年がどういう人生を送ったかについては、それ以前に死んでしまったために分かりようもない。

　が、案外ごく平凡で幸せな人生であったろうことは、想像に難くなさそうである。

　あとがき

　リーディ・オルリアスという少年については『レティング覚書』、『セルフィド王国百話』『ウォルフォード市史』、イリュ・フラズの日記（無題）、などを利用した。むろん、これでリーディという少年の一生がつづれたと思えるわけでもなく、事実は多少違ったものだったのかもしれない。

　クレンフォルンのその後を多少記しておくとすれば、ラクスは魔法装置が謎の事故によって破壊された後、自殺を遂げている。後任のオリス・レアナーは性格的にも穏健な男で、セルフィドとの関係も元のように修復されている。

　ラクスの自殺については諸説あって紛々としているが、ただその養女レノ・フィオールをこの男が愛していたことや、レノが精を生まれながらにして複数持っていたことなども、加味しておかなければならないことであろう。

　また、エディス・リアラルについても、記録上はっきりとはしない。アレグノールにあるレジールは伝統的な暗殺者養育機関であり、各国に信頼されて雇われている。ここにおいては雇い人に対する命令違反は犯してはならない不文律であり、エディスにすれば結局はそれに従ったのであろう。

　リーディ

この少年はフィトンという女だけの異常な村で育ち、英雄として教育され、ついにはレティングに入り、暗殺者となった。が、当の本人はごく純粋で透明さにあふれた少年であり、違う境涯に生まれていれば、間違いなく違う境涯を送ったであろうという人物である。

　そういう普通の少年が、どういう奇妙な生涯を送ったかを、書いてみたかった。

　　　　　　　　　　　　九七四年　十月

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